Emiko Kato Yamada, reina de la Semana Nisei de 1952 conocida por su amor por los bailes de salón y su capacidad para unir a la gente, falleció pacíficamente mientras dormía el 19 de noviembre.
Conocido por sus amigos simplemente como "Em", Yamada nació de Shigema e Ikeno Kato en el Hospital Japonés de Los Ángeles. Tenía dos hermanos menores, Goro e Hiro, y la familia vivía en varias zonas del corazón de Los Ángeles.
Em tenía 10 años cuando el presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 9066 en 1942, que exigía que las personas de ascendencia japonesa fueran internadas en campos de reubicación. La familia vivía entonces en Little Tokyo y ella recordó haber caminado desde su casa en Hewitt Street hasta First Street para vender tantas ollas, sartenes y otras pertenencias familiares como fuera posible antes de ser llevada al Centro de Reubicación Heart Mountain en Wyoming.
En el campamento, su padre le contó todos los lugares a los que la llevaría después de que salieran. Lamentablemente, la familia regresó a Los Ángeles al final de la guerra sin él, ya que murió en el campo.
Se graduó de la Escuela Secundaria Politécnica y asistió a la universidad antes de aceptar un trabajo como secretaria jurídica. Después de la guerra, las mujeres de ascendencia japonesa tuvieron dificultades para conseguir buenos trabajos debido a la discriminación racial. Se convirtió en presidenta de la Asociación de Secretarias Legales de Nisei y ayudó a mujeres japonesas a conseguir trabajos en importantes firmas de abogados, ya que ella casi no fue contratada debido a la discriminación.
Su primer jefe declaró explícitamente que no quería una secretaria de ascendencia japonesa. La empresa la contrató de todos modos y este jefe se dio cuenta de que Yamada era extremadamente capaz, inteligente y tenía sentido del humor. Se hicieron buenos amigos y él insistió en acompañarla al altar en lugar de su difunto padre cuando se casara. Con el tiempo, consiguió llegar al puesto de gerente de oficina de una de las principales firmas de abogados en el centro de Los Ángeles.
No era atleta, pero se convirtió en presidenta de la Asociación Atlética Femenina (WAA), que organizaba ligas deportivas (voleibol y baloncesto) para equipos femeninos Nisei. Cambió los estatutos que ayudaron a aumentar la participación en la organización.
En 1952, Yamada fue nominada como reina de la Semana Nisei. La competencia se llevó a cabo en la casa de Pasadena del Cónsul General de Japón. La noche siguiente, fue coronada reina en el Baile de Coronación de la Semana Nisei. Durante el Desfile de la Semana Nisei del 52, Rafu Shimpo y el columnista de Kashu Mainichi, George “Horse” Yoshinaga, condujeron el coche en el que ella viajaba. La mencionó de vez en cuando en su columna a lo largo de los años.
El 27 de septiembre de 1953 se casó con Henry Takashi Yamada, conocido por sus amigos cercanos como "Tak". Tuvieron dos hijos, Merilynn y Ron, y disfrutaron de la vida familiar. Disfrutaron de la hana del sábado por la noche con amigos, de los viajes del domingo y de la búsqueda del hogar perfecto. En 1969 encontraron su hogar perfecto en la zona de Venecia.
Se mantuvo cercana a su madre Ikeno, quien se mudó con la familia a lo largo de los años y ayudó a cuidar a los niños. Cuando los niños crecieron lo suficiente, ella apoyó a su madre cuando se convirtió en una de las primeras residentes de Little Tokyo Towers.
En 1983, Yamada se retiró del trabajo y ella y Tak comenzaron a bailar de salón. Durante dos años, fue presidenta del Gardena Valley Nisei Club, un club de baile de salón con más de 500 miembros. Em fue una de las principales recaudadoras de fondos para los bailes benéficos del Taisho Club y también fue voluntaria en sus ferias de salud. Estudió danza con Harry Kanada y más tarde con el grupo de baile de salón de Glenn Yata y ayudó a organizar su Le Grande Ball anual.
En 1984, decidida a reunir a todas las ex reinas de la Semana Nisei, organizó con éxito y por sí sola el primer Almuerzo de Reunión de Ex Reinas. El evento se ha celebrado anualmente desde entonces. Las ex reinas le están agradecidas por unirlas en amistad y apoyo a la Semana Nisei. En 2016, la Fundación de la Semana Nisei honró a Yamada como Pionero de la Semana Nisei.
Más allá de sus años de baile, Em y Tak disfrutaron de sus nietos Donji y JT y de muchos pasatiempos, como viajar, pasar el rato con familiares y amigos en George's Café y ver “Dancing with the Stars”.
Yamada hizo amigos dondequiera que fuera en la vida y se propuso mantenerse en contacto con ellos durante toda su vida. Ciertamente deja un legado de liderazgo y amistad, y todos aquellos cuyas vidas ella tocó extrañarán su fuerza y su cariño.
*Este artículo se publicó originalmente en Rafu Shimpo el 14 de diciembre de 2021.
© 2021 Ellen Endo / Rafu shimpo
