En cada elección, la cuestión de la participación electoral plantea un serio desafío. En innumerables ocasiones, el problema se ha agravado debido a los intentos de los legisladores de restringir el acceso al voto, a menudo dirigido a votantes minoritarios. En el sur de Jim Crow, la imposición de impuestos electorales y pruebas de alfabetización sirvieron durante mucho tiempo para impedir que los afroamericanos votaran.
Hace ochenta años, tanto en las elecciones de 1942 como de 1944, los estadounidenses de origen japonés confinados detrás de alambradas de púas enfrentaron obstáculos particulares para ejercer su derecho como votantes. El problema fue particularmente grave en 1942. Los issei, a quienes legalmente se les prohibía la naturalización por motivos raciales, quedaron excluidos del derecho al voto. Para la minoría de sus hijos con derecho a votar –los que eran ciudadanos estadounidenses y tenían 21 años o más– se trataba de defender su derecho a participar en las elecciones.
Incluso antes del día de las elecciones, los estadounidenses de origen japonés sabían que sus derechos de voto estaban siendo atacados. En mayo de 1942, los Native Sons of the Golden West presentaron una demanda contra el condado de San Francisco con la intención de eliminar los nombres de 90 japoneses americanos de las listas de votantes de la ciudad. Los demandantes, representados por el ex Fiscal General de California, US Webb, esperaban utilizar la demanda para revocar el histórico caso de la Corte Suprema Wong Kim Ark vs. US , que había consagrado el principio de ciudadanía por nacimiento, y deportar a los estadounidenses de origen japonés después del final de la guerra. . El caso obtuvo el apoyo de los líderes conservadores del estado, incluido el entonces fiscal general Earl Warren.
Afortunadamente, en julio de 1942, tras una audiencia, el juez Adolphus St. Sure falló en contra de los Native Sons. Luego, los Native Sons apelaron la decisión ante el tribunal del Noveno Circuito, que conoció el caso en febrero de 1943. Sin embargo, inmediatamente después de escuchar los argumentos iniciales de los demandantes, William Denman y sus compañeros jueces desestimaron sumariamente el caso.
Además de enfrentar desafíos desde el exterior, los estadounidenses de origen japonés enfrentaron restricciones a sus derechos de voto impuestas por los confines del campo. En agosto de 1942, el Comando de Defensa Occidental emitió una directiva a los jefes de los centros de reunión administrados por el ejército sobre el derecho de los estadounidenses de origen japonés a votar en 1942. En el memorando, el coronel Karl Bendetsen afirmó que la cuestión de votar en el campo seguía pendiente. “entre el individuo y los gobiernos estatales y del condado de su antigua residencia. Si las leyes del estado de residencia legal del evacuado permiten el voto en ausencia por parte de los ciudadanos evacuados en sus circunstancias actuales... el derecho de sufragio mediante voto en ausencia puede ejercerse sin interferencia".
Si bien el ejército se comprometió así a no interferir en la votación de los Nisei, sus líderes también ordenaron a los funcionarios que no proporcionaran ninguna asistencia a los votantes que buscaban votos en ausencia, colocando así toda la carga sobre aquellos que estaban confinados a asegurar los votos y hacerlos certificar ante notario. El fiscal general de California, Earl Warren, candidato a gobernador, anunció que los estadounidenses de origen japonés encarcelados en los campos de California no podían registrarse como votantes en los distritos donde estaban ubicados los campos.
Después de que el ejército transfiriera a los prisioneros japoneses-estadounidenses a campos permanentes de la Autoridad de Reubicación de Guerra, las condiciones para votar mejoraron ligeramente. El Procurador General de la WRA emitió una declaración a los estadounidenses de origen japonés advirtiendo a los votantes que no podrían adquirir residencia para votar en la región donde estaba ubicado cada campamento. Sus estados de origen anteriores en la costa oeste no facilitaron las cosas al dictaminar que sólo aquellos que se hubieran registrado de manera preventiva para votar antes de partir hacia el campamento en abril de 1942 serían considerados elegibles para el voto en ausencia. E incluso entonces, si por suerte, un notario público estaba presente para certificar dichos votos en ausencia antes de la fecha límite.
No obstante, algunos administradores ayudaron a los estadounidenses de origen japonés a encontrar un notario público que autorizara las papeletas. Un investigador japonés-estadounidense informó que el Departamento de Asistencia Legal de la Autoridad de Reubicación de Guerra proporcionó formularios en blanco para solicitudes de mimeógrafo para el voto en ausencia y la certificación notarial de los votos. En el campamento de Topaz en Utah, los lugareños ayudaron a los estadounidenses de origen japonés a enviar sus boletas de voto ausente a tiempo. En el lago Tule, el líder de la JACL, Walter Tsukamoto, un abogado con licencia facultado para certificar documentos ante notario, también ayudó a los votantes confinados con sus boletas.
La cuestión del voto en ausencia sirvió como material político para la prensa antijaponesa en el período previo a las elecciones. El 5 de agosto de 1942, Los Angeles Times informó a sus lectores que “muchos japoneses solicitarán el voto en ausencia”. En una entrevista con el registrador de votantes Michael Donoghue, el Times informó que “los japoneses están bastante bien organizados en sus campos” y había estado en contacto con Donoghue sobre cómo conseguir los votos. El autor del artículo afirmó luego que si el votante blanco promedio fuera encarcelado como los estadounidenses de origen japonés, se vería incentivado a preocuparse por la política.
Una carta al Times del 16 de agosto llegó incluso a acusar a Culbert Olson de pedir al ejército que permitiera a los agricultores japoneses-estadounidenses regresar a trabajar en el estado para obtener el voto japonés-estadounidense. Más tarde, el 21 de agosto, el Pasadena News-Star declaró que “un tercio de los votos ausentes para las próximas elecciones primarias se están enviando por correo a ciudadanos nacidos en Estados Unidos de ascendencia japonesa que ahora viven en varios centros de recepción”.
Otros artículos señalaban que los votantes japoneses-estadounidenses encarcelados superaban en número al número de soldados que votaban en ausencia. En el periódico de Mississippi , Hattiesburg American, el periódico publicó el provocativo titular: “Encuentren más japoneses que soldados son votantes ausentes”.
El personal de Manzanar Free Press tomó nota de la publicidad que rodeó la solicitud de voto ausente. En un editorial titulado “Passing Judgement”, el autor con las iniciales “TU” criticó a la prensa de Hearst por argumentar que los estadounidenses de origen japonés no merecían el derecho al voto, afirmando que tal acto duplicaría “el sistema nazi”. Para enfatizar la legitimidad de los votos Nisei, el autor citó una declaración de apoyo hecha por el juez del Tribunal Superior William J. Palmer, que decía:
“Todas las personas que son ciudadanos y votantes calificados tienen derecho a votar y nadie puede hacer nada al respecto. Ése es nuestro sistema democrático y este es el sistema que luchamos por preservar. Si estas personas están registradas, son ciudadanos y han solicitado el voto, tienen derecho a emitirlo y ahí se acabó el asunto”.
Los comentaristas nisei sintieron que las elecciones tendrían poco impacto en el destino de los estadounidenses de origen japonés encarcelados. En la edición del 29 de octubre de 1942 del Pacific Citizen, Larry Tajiri proclamó:
“La mayoría de los nisei adoptan una visión un tanto distante de los asuntos y cuestiones internas... aislados en comunidades de reubicación en el desierto o reubicados al otro lado del continente, en las tierras bajas del Mississippi, hay problemas más inmediatos nacidos de las presiones y exigencias de la guerra”.
A pesar del sombrío panorama para la participación de los votantes nisei, Tajiri elogió a aquellos que ya “han pasado por el galimatías de votar en ausencia”. También advirtió a los lectores que las elecciones determinarían quién gobernaría California y Oregón, presumiblemente mientras durara la guerra. Si bien el tema de los estadounidenses de origen japonés había desaparecido un poco de la retórica de campaña tras la expulsión masiva, Tajiri recordó a los lectores que varios miembros del Congreso prometieron a los votantes “deportar a todos los japoneses”. Tajiri mencionó, sin embargo, que un candidato anónimo, que había sido el único concursante en las elecciones que defendió abiertamente a los estadounidenses de origen japonés, había perdido en las primarias frente a un titular a favor de la deportación.
Cuando llegó el día de las elecciones el 3 de noviembre, los estadounidenses de origen japonés en el campamento recordaron su ciudadanía de segunda clase. En el campo de encarcelamiento de Manzanar, The Manzanar Press capturó el humor sombrío del día: “el día de las elecciones fue simplemente otro día más, otro día de levantamiento en el turbio e incierto amanecer”.
Se citó a un recluso que dijo: “Bueno, no importa quién sea elegido. Para nosotros no supone mucha diferencia: estamos encerrados en el campamento y no nos afectará”.
La sensación de cinismo fue universal en todos los bandos: en el bando de Topaz en Utah, sólo 268 de 2133 votantes elegibles emitieron sus votos.
Tamotsu Shibutani, un investigador que trabaja para el estudio japonés de evacuación y reasentamiento en el campamento de Tule Lake, dijo lo siguiente sobre los derechos de voto de los Nisei:
“¿Cuál es entonces la posición de los Nisei en la democracia estadounidense? Si los Nisei son ciudadanos americanos, ¿por qué no tienen todos sus derechos? Es cierto que algunos funcionarios locales están permitiendo que los Nisei voten en ausencia, pero otros están iniciando procedimientos judiciales para revocar este derecho”.
Al final, a pesar de su injusta detención, cientos de estadounidenses de origen japonés lograron votar en las elecciones de noviembre de 1942, utilizando papeletas de voto ausente certificadas por notario. En el campamento de Gila River en Arizona, el trabajador social Charles Kikuchi escribió en su diario:
“Fue gratificante ver las largas filas de electores ausentes esperando al Notario durante los últimos días. Si algunas de estas cosas fueran más conocidas, el público en general no consideraría a los Nisei como desleales [y] aptos sólo para campos de concentración”.
Kikuchi también observó que la votación en sí misma conllevaba una importancia simbólica, y añadió que “la mayoría de los Nisei votan simplemente para proteger sus intereses en el derecho al voto”.
La participación japonés-estadounidense en las elecciones de 1942 no fue igual en los diferentes campos. El Times News de Twin Falls, Idaho, informó el 3 de noviembre de 1942 que los presos del cercano campo de Minidoka sólo emitieron 200 votos. El artículo señalaba que los 200 votos ausentes emitidos para las elecciones en Portland y Seattle representaban sólo una pequeña fracción de los 9.500 individuos en Minidoka, pero también señalaba que 2.300 habían abandonado el campamento para realizar trabajos agrícolas estacionales. Varios periódicos, incluido el Salt Lake Tribune , destacaron el elevado número de votos que salieron del campo de Poston.
Los informes de la WRA indicaron que de la población total de 18.000 presos en Poston, más de 4.000 votantes (una fracción considerable del total de la población elegible) enviaron votos por correo. A diferencia de otros campos, donde el número de votantes elegibles era significativamente menor o estaba ausente debido al programa de licencia estacional, Poston tenía una población significativa de votantes elegibles.
Esto, combinado con el apoyo del personal de la WRA, específicamente el fiscal del proyecto Robert Haas, y el estímulo de los líderes de bloque, condujo a un aumento significativo en el uso de votos en ausencia. Durante varias semanas antes de las elecciones, el Poston Chronicle publicó varios editoriales pidiendo a los votantes nisei que presentaran sus votos.
En la edición del 25 de octubre, un editorial del Poston Chronicle declaró que “el destino de los estadounidenses de origen japonés dependerá en gran medida de quienes estén sentados en nuestras cámaras legislativas cuando las potencias del Eje digan 'tío'”. , el periódico anunció que un notario estaría presente diariamente hasta la víspera de las elecciones.
Los patrones de votación entre los estadounidenses de origen japonés variaron mucho. Según Charles Kikuchi:
“Los Nisei ciertamente no están de acuerdo cuando se trata de votar. Hay republicanos, demócratas y lo que sea entre ellos, como en cualquier otra comunidad de 15.000 personas. La mayoría de los nisei parecen estar detrás de la administración nacionaldemócrata en el esfuerzo bélico, aunque tenemos muchos partidarios republicanos acérrimos que sienten que la política de guerra nacional no es del todo correcta y quieren que los republicanos dirijan el espectáculo”.
En toda la costa oeste, los miembros del Congreso que habían mantenido una plataforma antijaponesa generalmente mantuvieron sus escaños, aparte del republicano conservador Leland Ford, que fue derrotado por el demócrata progresista Will Rogers, Jr. Earl Warren ganaría las elecciones como gobernador de California. Warren, conocido por su apoyo vocal al encarcelamiento de los estadounidenses de origen japonés, utilizó la deportación forzosa de los estadounidenses de origen japonés como tema de conversación en su desafío triunfal al gobernador Culbert Olson. Warren también prometió a los votantes que haría cumplir agresivamente la Ley de Tierras Extranjeras del estado, que apuntaba a la mayoría de las familias japonesas estadounidenses que poseían propiedades. Más tarde, Warren se convirtió en un partidario pasivo de los estadounidenses de origen japonés cuando su regreso resultó inevitable en 1945. A pesar de ser autor de varios casos históricos de derechos civiles, nunca expresó públicamente durante su vida arrepentimiento por sus acciones en tiempos de guerra.
Las elecciones de 1942, aunque fueron un duro recordatorio de su encarcelamiento, resultaron ser una prueba para los estadounidenses de origen japonés, que más tarde votarían en mayor número en 1944. Aunque la mayoría de los nisei seguían hastiados de la naturaleza de las elecciones, animó a otros a participar. en futuras elecciones y convenció a algunos de desafiar la naturaleza hipócrita del encarcelamiento.
© 2022 Jonathan van Harmelen
