Barbara Reiko Mikami Keimi ha trabajado como voluntaria en el Museo Nacional Japonés Americano (JANM) con su marido, Hal, antes de que el museo abriera al público en el edificio histórico del JANM en 1992.
“Nunca me di cuenta de cuánto nos protegieron mis padres hasta que fui adulta y mi esposo, Hal y yo, nos convertimos en voluntarios de JANM”, dijo Keimi.
Las raíces de Keimi en Los Ángeles y el condado de Orange, California, son profundas. Nació como Barbara Reiko Mikami en 1935, hija de Chihiro Harry Mikami y Fumiko K. Mikami. Chihiro nació en Japón y Fumiko nació en Buena Park, California, en 1912. La familia de Fumiko regresó a Hiroshima cuando ella tenía alrededor de tres años. Educada en Japón, aspiraba a ser médica. Pero su sueño no se hizo realidad. Fumiko conoció a Chihiro a través de un miembro de la familia, quien arregló su matrimonio.
Después de casarse en 1930, Chihiro y Fumiko emigraron a los Estados Unidos, donde Chihiro trabajó como chofer para familias adineradas en Los Ángeles. Los Mikami vivían en Beverly Hills y Sawtelle, un barrio de Los Ángeles donde nació Keimi. Finalmente se mudaron a North Long Beach, California. Durante ese tiempo, Chihiro trabajó para Masami Sasaki, el tío abuelo de Keimi y el "Rey del Chile del Condado de Orange", conocido por su próspera granja de chile en Huntington Beach, California. Ambos estaban involucrados en la comunidad. Chihiro se unió a la junta directiva de la escuela de idioma japonés en Huntington Beach y Masami organizó grupos cívicos en sus almacenes.
Keimi recordó haber jugado con los niños de otras cinco familias japonesas en la granja de su tío abuelo en una reciente entrevista de historia oral de Densho .
“Recuerdo que había una bodega grande donde metían el chile seco para guardarlo para su envío. Y entonces jugábamos allí”, recordó en su entrevista.
Cuando el ejército japonés bombardeó Pearl Harbor, la familia Mikami lo perdió todo.
“Mi papá tenía un gran barril de petróleo y mi trabajo consistía en tirar todos los libros y cosas japonesas que teníamos allí. Lo encendió para que todo se quemara”, dijo Keimi.
Poco después del ataque a Pearl Harbor, Chihiro y Masami fueron arrestados por el FBI. En su ausencia, los Mikami se mudaron de su casa en North Long Beach a la granja de chile en Huntington Beach para vivir con la tía abuela de Keimi, Shigeko Sasaki. Cuando Chihiro y Masami fueron llevados a la estación de detención de Tuna Canyon, se mudaron a Marysville, en el norte de California, y se quedaron con familiares de amigos.
“Y así, los cuatro (yo, mi madre, mi tía abuela y la esposa de nuestro amigo) conducimos nuestro Buick mientras el esposo de nuestro amigo y mi hermano, Richard, conducían la camioneta. Tuvieron que apresurarse porque había toque de queda y había que estar donde debía estar al anochecer. Y lo único que recuerdo que me dijo es que conducía de ocho en ocho. Estaba tan agotada al día siguiente que pasó un par de días en cama recuperándose del viaje”, dijo Keimi.
Cuando el presidente Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 9066, Fumiko y sus hijos fueron encarcelados en la estación de detención temporal de Merced, donde Chihiro se reunió con ellos. Juntos fueron trasladados al campo de concentración de Amache en Colorado. Los recuerdos más fuertes que Keimi tiene del campamento son los de Fumiko. Antes de la Segunda Guerra Mundial, Fumiko tomó clases de costura en la Pacific Sewing School en Little Tokyo de Los Ángeles. Continuó perfeccionando sus habilidades en Amache, donde tomó clases de costura, sastrería e ikebana . Incluso le hizo un traje a Chihiro en el campamento. Keimi también recuerda que Richard participó en kempo y Chihiro tomó clases de shigin mientras estaba en el campamento. Chihiro también enseñó shigin después de la guerra.
Durante este tiempo, Chihiro y Fumiko decidieron regresar a Japón debido a la incertidumbre sobre el futuro de su familia. Fumiko le escribió a su padre en Hiroshima, preguntándole si los Mikami podrían vivir con él en Japón. Como su padre cultivaba sus propias verduras y pescaba en un arroyo de su propiedad, estuvo de acuerdo. Cuando Chihiro y Fumiko solicitaron regresar a Japón, fueron enviados al lago Tule, donde finalmente decidieron quedarse en los Estados Unidos.
Fueron liberados del lago Tule en 1945, poco antes de que Keimi cumpliera diez años.
Pero Chihiro y Fumiko aunaron sus recursos para brindar estabilidad y seguridad a sus hijos. Antes de su liberación de Tule Lake, Chihiro regresó sola a Los Ángeles para conseguir un trabajo en una fábrica de colchones y un apartamento en Boyle Heights, un vecindario de Los Ángeles. Cuando los Mikami fueron liberados del lago Tule, vinieron directamente a ese apartamento durante una época en la que muchas familias no podían regresar a casa. Después de la guerra, Fumiko enseñó ikebana y cosió ropa por piezas y Chihiro finalmente comenzó su propio negocio de jardinería. Keimi asistió a East Los Angeles College y a la Universidad del Sur de California. Mientras trabajaba en el departamento de contabilidad de Lucky Stores, ahora conocido como Kroger, trabajaba como voluntaria en JANM los jueves por la noche. Continuó participando en el programa de voluntariado del Museo durante su jubilación.
“Las personas que estaban a cargo de los voluntarios fueron muy receptivas y te hicieron querer ser parte de esto, y creo que eso es lo que nos hizo pensar, 'Bueno, ¿por qué no?'”, explicó en su oral. entrevista de historia.
Más de treinta años después, ella y Hal siguen siendo voluntarios activos en el Museo.
“JANM me ha ayudado a comprender mi pasado, conectarme con la cultura japonesa americana y apreciar el valor de la familia y los lazos que nos unen, especialmente cuando vi la fotografía de mi tío abuelo en una exposición de JANM. Esas son sólo algunas de las formas en que el Museo se compromete a preservar la rica herencia intergeneracional de los nikkei y de esta nación hoy y durante los próximos 30 años”, dijo Keimi.
© 2022 Helen Yoshida
