La famosa bióloga marina Eugenie Clark, o “Genio” como la conocían sus amigos y familiares, nació en la ciudad de Nueva York el 4 de mayo de 1922. Su padre, Charles Clark, murió cuando ella tenía sólo dos años, dejándola a cargo de criada por su madre Yumiko. Alrededor de los nueve años, su madre comenzó a dejarla en el Acuario de Nueva York mientras ella trabajaba en un quiosco los sábados por la mañana. Esta rutina semanal, junto con el papel central del mar en la cultura japonesa heredada de su madre y su padrastro, despertó un temprano interés en el océano y los animales que lo habitan.

La joven Eugenia pronto convenció a su madre para que le comprara varias peceras, que albergaban una colección cada vez mayor de diversos peces, sapos, serpientes e incluso un pequeño caimán. Desde el principio supo que quería seguir una carrera en oceanografía y le declaró a su familia que aspiraba a bajar "a la batisfera" como su héroe de la infancia , William Beebe . Esta declaración fue recibida con cierto escepticismo, recordó más tarde. “Dijeron que tal vez podrías empezar a mecanografiar y convertirte en secretaria de William Beebe o de alguien como él. Dije: '¡No quiero ser secretaria de nadie!'”

Clark asistió a la escuela primaria en Queens, donde fue la única estudiante japonesa durante su educación inicial. Como japonesa estadounidense que vivía en la costa este, pudo evitar el encarcelamiento durante la Segunda Guerra Mundial y se graduó en Hunter College con una licenciatura en zoología en 1942.

Se casó con su primer marido, Jideo Umaki, ese mismo año y esperaba continuar sus estudios en la Universidad de Columbia. Pero después de que le dijeron que “tendría un montón de hijos y nunca haría nada en ciencias después de haber invertido nuestro tiempo y dinero en usted”, se matriculó en la Universidad de Nueva York, donde obtuvo una maestría en 1946 y un doctorado en 1950.

Mientras estaba en la escuela de posgrado, Clark adquirió experiencia de campo en instalaciones de investigación en California, Massachusetts y las Bahamas. Pero aún enfrentaba obstáculos como mujer joven y multirracial en un campo dominado por los hombres. Ella y su compañera de posgrado Betty Kamp fueron excluidas de los viajes de investigación nocturnos durante su estancia en el Instituto Scripps de Oceanografía en 1946.

Mucho más adelante en su carrera, describió haber sentido el impulso de “demostrar” que pertenecía y de asegurarse de que sus colegas masculinos no confundieran las interacciones profesionales con algo más. “Tuvimos que trabajar muy duro, especialmente en las excursiones, para demostrar que podíamos seguir el ritmo de los machos…. De alguna manera sentí que no era prudente desempeñar nunca mi papel de mujer ni fomentar el coqueteo”.

En 1949, participó en un programa naval para estudiar peces venenosos en Guam, Palau, las Islas Marshall y en toda Micronesia, y aprendió a bucear en apnea y a pescar con arpón de pescadores indígenas a quienes buscó por su conocimiento de los ecosistemas locales. Al terminar su doctorado al año siguiente, recibió una beca Fulbright para estudiar las poblaciones de peces en el Mar Rojo, recolectando unas 300 especies diferentes de peces. Una de las tres nuevas especies que descubrió fue el lenguado de Moisés, cuyo repelente natural de tiburones resultó útil para investigaciones posteriores sobre la prevención de interacciones dañinas entre humanos y tiburones.

Sus memorias de 1953, La dama de la lanza , documentaron esta primera parte de su carrera. El libro recibió una gran aclamación y se reimprimió en varios idiomas, lo que destacó a Clark como una estrella en ascenso en el campo de la biología marina. "Comencé a darme cuenta de que tenía talento para comunicar sobre el mundo natural", dijo en una entrevista de 1992. “Llegué a ver que sería el trabajo de mi vida”.

También llamó la atención de Anne y William Vanderbilt, quienes financiaron la creación de un laboratorio marino en el suroeste de Florida bajo el liderazgo de Clark. El Laboratorio Marino Cape Haze (ahora Laboratorio Marino Mote) comenzó como una pequeña operación, con solo Clark y un asistente, el pescador local y experimentado cazador de tiburones Beryl Chadwick. El nuevo laboratorio se centró en los tiburones, aunque sus primeros esfuerzos por capturarlos y estudiarlos fueron ciertamente toscos.

El trabajo de Clark con tiburones se centró en gran medida en disipar los mitos popularizados por la serie de películas Tiburón que los presentaba como máquinas de matar sin sentido. Entrenó tiburones para presionar objetivos para obtener alimento y diferenciar entre distintas formas y colores, demostrando su inteligencia y capacidad de aprender, y dio charlas educativas y entrevistas con los medios describiendo cómo estos “gánsteres de las profundidades”, como ella los llamaba, “habían "Me han dado una mala reputación".

La carrera de Clark no fue la única parte de su vida que creció durante este período. Se casó con su segundo marido, un ortopedista griego llamado Ilias Konstantinou, en 1950 y tuvo su primer hijo en 1952. Pronto le siguieron tres más, que la mantuvieron ocupada mientras formaba una familia, construía el laboratorio marino y continuaba educando a los niños. público sobre la importancia de preservar la vida marina.

La Dama Tiburón, como llegó a ser conocida, permaneció en el laboratorio de Cape Haze hasta 1967. Clark regresó a Nueva York con sus hijos durante un breve tercer matrimonio, antes de ocupar un puesto docente en la Universidad de Maryland, College Park, al año siguiente. año. Se volvió a casar poco después, pero esta relación también terminó en divorcio unos años más tarde.

A través de estas pruebas personales, Clark continuó avanzando en su carrera, publicando una segunda memoria, The Lady and the Sharks , en 1969, y dirigiendo cientos de inmersiones y expediciones de investigación en todo el mundo, enseñando a una generación de estudiantes y ganar numerosos premios por sus contribuciones a la zoología y la conservación. Publicó un libro para niños, El desierto bajo el mar , en 1992 y permaneció en la Universidad de Maryland hasta 1999, aunque continuó impartiendo una clase por semestre durante varios años hasta su jubilación.

Eugenie Clark completó su última inmersión en 2014, a los 92 años, y publicó sus resultados en enero de 2015, apenas un mes antes de su muerte el 25 de febrero de 2015. Dejó un legado impresionante, no solo de descubrimiento científico y educación pública, sino también de también como pionero para otras niñas curiosas que sueñan con explorar el ancho mundo. Como escribió Brian Niiya a principios de este año, su extraordinaria vida es un modelo de cómo todos podríamos navegar por las “aguas llenas de tiburones de 2022” y más allá.

El Servicio Postal de EE. UU. acaba de lanzar un nuevo sello en honor a la Dra. Clark en lo que habría sido su centenario. ¡Obtenga más información y tome algunas hojas para celebrar!

*Este artículo se publicó originalmente en Densho's Catalyst el 4 de mayo de 2022.

© 2022 Nina Nobuko Wallace / Densho