El sol de California brillaba mientras Erin paseaba por las calles de Little Tokyo, demasiado perdida en la preocupación para notar las vistas a su alrededor. ¡Puaj! Pensó, tratando de sacar los pensamientos negativos de su cabeza.

¡Es mi día libre y lo voy a disfrutar! Sólo necesito relajarme y no preocuparme por la abuela.

En ese momento, Erin notó una tienda pequeña y destartalada apiñada entre dos edificios modernos. Varios símbolos japoneses estaban escritos en un letrero descolorido encima de la puerta con 'Pequeñas Antigüedades de Tokio' impreso en letras diminutas debajo.

Este lugar parece interesante. Nunca sé lo que podría encontrar en una tienda de antigüedades.

Una pequeña campana tintineó cuando Erin abrió la puerta. Un humo fuerte, pero delicadamente perfumado, llenaba el aire dentro de la tienda con poca luz.

"¿Hola?" Erin llamó. Algo crujió en la parte trasera de la tienda. Un momento después, un anciano japonés salió de detrás de una vitrina. El cuello de su kimono azul estaba oscurecido por su larga barba blanca.

“ Kon'nichiwa, dōsureba otetsudai dekimasu ka? " Preguntó.

"¿Lo lamento?"

"Oh... um, quiero decir, buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarte?"

"¡Buenas tardes! Realmente no estoy buscando nada en particular, sólo estoy navegando”.

“Excelente, excelente. Por favor, avíseme si necesita algo”. El anciano hizo una reverencia y se alejó arrastrando los pies.

* * * * *

Después de unos minutos de mirar a su alrededor, Erin notó algo que brillaba en la parte trasera de un estante. Cuando lo recogió, Erin se dio cuenta de que eran un hermoso par de anteojos de ópera de nácar con bordes dorados. Una pequeña etiqueta con una fila de símbolos japoneses colgaba del pomo entre los dos cilindros de la lente. Serían geniales para hacer turismo. Me pregunto qué significan estos símbolos.

"¿Señor?" Erin llamó.

“Un momento”, gritó el anciano desde el otro lado de la tienda. Un momento después, dobló la esquina. "¿Le puedo ayudar en algo?"

“¿Podrías traducirme esta etiqueta?” Erin le entregó los prismáticos. Después de examinar la etiqueta por un momento, el anciano habló.

"La fortuna encuentra a quienes ven las señales".

"¿Qué significa eso?"

"Eso es para que tú decidas." El anciano sonrió mientras le devolvía los gemelos a Erin.

"Está bien..." Erin hizo una pausa incómoda por un momento. "¿Cuantos son?"

"¿Para ti? Diez dólares."

"Los tomaré." Erin sacó ansiosamente un billete de 10 dólares y algunas monedas sueltas de su gran bolso.

* * * * *

De regreso afuera, Erin sacó los gemelos de ópera de su bolso. ¿Estos siquiera funcionan? Intentó utilizar los binoculares para hacer zoom en un árbol cercano, pero la perilla de enfoque parecía estar atascada.

Maldito. Deben estar rotos.

En ese momento, Erin vio que algo se movía y un gato apareció detrás del árbol. Su pelaje blanco brillante estaba manchado de negro y naranja, y sus orejas eran de color rojo brillante. El gato levantó su pata derecha paralela a su cuerpo, con la palma de espaldas a ella. Ladeando la cabeza, el gato sonrió antes de cruzar la calle y desaparecer en el laberinto de patas frente a un café.

"¡Esperar!" Exclamó Erin, rápidamente metiendo los gemelos en su bolso y corriendo detrás del gato.

"¡Disculpe! ¡Perdóname! ¡Pasando!"

Cuando emergió al otro lado de la multitud, el gato ya no estaba. Agarrando rápidamente los gemelos y mirando a través de ellos, Erin vio al gato desaparecer por la esquina. Todavía con los gemelos en los ojos, giró hacia East 1st Street y vio al gato sosteniendo su pata derecha en el aire mientras estaba sentado frente a un edificio de piedra con un toldo de rayas rojas. Erin estaba tan concentrada en el gato que tropezó con un adoquín suelto y casi se le caen los gemelos. ¡Eso estuvo cerca!

Después de deslizar con cuidado los anteojos de ópera en su bolso, Erin miró hacia arriba para ver tres símbolos japoneses en negrita sobre un toldo de rayas rojas con un pequeño letrero verde debajo que decía "Confitería Fugetsu-Do: desde 1903". ¡Mmmm, postre! Justo lo que necesito.

Al entrar a la tienda, Erin quedó deslumbrada por las cajas de pared a pared repletas de tentadoras delicias. "¡Guau!" Dijo en voz alta, mirando los coloridos dulces de todas las formas y tamaños. Algunos estaban expuestos en papeles individuales con volantes, mientras que otros estaban empaquetados en cajas y bandejas.

Los papeles con volantes le recordaron a Erin los elegantes envoltorios de papel que ella y su abuela usaban cuando hacían pastelitos juntas. Realmente extraño hornear con la abuela. Ha rechazado tanto desde que murió el abuelo que ya ni siquiera quiere hablarme.

"¡Hola! Soy Riho. Este lugar es realmente genial, ¿eh? La voz de alguien detrás de Erin la trajo de vuelta al presente. Se giró para ver a una joven japonesa que llevaba un gorro rojo.

"¡Es!" Erin estuvo de acuerdo. "Todos estos dulces son tan hermosos, ¿qué son?"

"¡Son mochi !"

“¿ Mochi ? He comido muchas cosas, pero nunca he comido mochi”.

“¡¿Nunca has comido mochi?! Bueno, te espera un regalo”. Riho se volvió hacia el mostrador. “Korey, ¿puede mi nuevo amigo tener una muestra? ¡Nunca antes había comido mochi!

"¡Ningún problema! Sé exactamente qué sabor debería probar”, dijo un joven detrás del mostrador, metiendo la mano en una caja.

“Conozco a Korey desde que éramos niños. Nuestras familias se remontan a mucho tiempo atrás; Mi tío abuelo solía trabajar aquí hace años”, explicó Riho, volviéndose hacia Erin.

"Eso debe haber sido hace mucho tiempo", dijo Erin.

"Era... ¡ésta es la empresa de propiedad japonesa-estadounidense más antigua en los Estados Unidos!" Exclamó Riho.

"¿Quien sabe?" dijo Erin.

“Este es un habutai tradicional, un mochi relleno de pasta dulce de frijoles rojos”, dijo Korey, extendiendo la mano por encima del mostrador para entregarle a Erin un mochi blanco envuelto en un papel con volantes.

"¡Es muy bueno!" Exclamó Erin, saboreando el exterior masticable y el suave relleno. “Nunca antes había tenido algo como esto. ¿Cómo lo haces?"

“Hacemos nuestra masa de mochi cociendo al vapor, machacando y dando forma a un tipo especial de arroz pegajoso. Es un proceso difícil que lleva años dominar”, explicó Korey.

"¡Eso es increíble! ¿Quién diría que hacer postres podría ser un arte? ¡Gracias por la muestra! -exclamó Erin-.

"Por supuesto, ¡me alegro que te haya gustado!" Dijo Korey antes de dirigir su atención a las personas que estaban en la fila para pagar.

"¡No puedo creer que nunca había oído hablar del mochi hasta hoy!" dijo Erin.

"¡Yo tampoco! Espera, si nunca antes habías oído hablar del mochi, ¿qué te trajo a Fugetsu-Do? -Preguntó Riho.

"Sé que suena loco, pero un gato me trajo hasta aquí".

"¿En realidad? ¿Qué clase de gato?

“Era blanco, con manchas negras y anaranjadas y orejas de color rojo brillante. Lo extraño fue que levantó el dorso de su pata derecha hacia mí como si estuviera saludando o saludando”.

“¡Debes haber visto un Maneki-Neko! Sólo vi uno una vez, cuando tenía cuatro años. Mamá me llevó de compras aquí mismo, en Little Tokyo, y de alguna manera terminé perdiéndome. ¡Entonces vi un Maneki-Neko y me llevó de vuelta con mi mamá!

“¿Puedo hacer una pregunta tonta? ¿Qué es un hombre-hombre-melena-”

“Oh, ¿te refieres a Maneki-Nekos? Son gatos legendarios que se dice que traen suerte a cualquiera que los vea. Sin embargo, los Maneki-Nekos no saludan ni saludan, como pensabas: te hacen señas. Esa moción es la forma en que decimos 'ven aquí'”. Riho imitó el movimiento.

"Pero los gatos no hacen eso, ¿verdad?"

“No, pero se lavan la cara y eso se parece. Ahí es donde se originó la leyenda”.

"Oh, ahora lo entiendo". Me pregunto si me traerá suerte.

* * * * *

De regreso afuera, Erin le dio a Riho un último saludo antes de guardar con cuidado un recipiente lleno de mochi en su bolso mientras sacaba los anteojos de ópera. Mirando a través de los prismáticos, Erin siguió al Maneki-Neko mientras éste la hacía señas por East 1st Street, giró hacia South Central Avenue y se detuvo cerca del costado de un edificio anodino. Entonces, el gato volvió a llamarla e inclinó la cabeza hacia arriba.

No lo entiendo . Erin volvió a guardar los gemelos en su bolso. Tal vez se supone que debo mirar hacia arriba. Estiró el cuello para buscar en el cielo. Nada ahí .

Mirando hacia abajo de nuevo, los ojos de Erin se posaron en un mural increíblemente colorido a unos 10 pies del suelo. Imágenes que incluían gente bailando, un vendedor de productos agrícolas, un estudiante de karate, músicos japoneses y un cartel que decía 'EL HOGAR ES EL PEQUEÑO TOKIO' enmarcaban la imagen principal de una anciana encendiendo velas con dos niños. Otro recordatorio de la abuela. Realmente espero que no tengamos que trasladarla a un centro de vida asistida.

¡HACER CLIC! El chasquido del obturador de una cámara sobresaltó a Erin.

"¿Te asuste?" Alguien preguntó. Al darse vuelta, Erin vio a un joven con el pelo largo recogido en rastas y una cámara colgada de su cuello.

"Un poco", admitió Erin.

"¡Lo siento! Sólo estoy tomando algunas fotografías de lugares de interés en Little Tokyo para mi blog de viajes. ¡Este mural está considerado uno de los mayores tesoros del Pequeño Tokio! Por cierto, soy Cameron”.

Mientras escuchaba a Cameron, Erin se dio cuenta de que había perdido de vista al Maneki-Neko.

“Dime, ¿viste por casualidad un gato por aquí? Era blanco, con manchas negras y anaranjadas y orejas rojas”.

"No." Cameron parecía confundido. "¿Debería haberlo hecho?"

Eso es raro . ¿Quizás sólo puedo verlo a través de los prismáticos? Ahora que lo pienso, nunca he visto al gato sin ellos.

"Un momento." Erin sacó los gemelos de ópera de su bolso y los miró. Tal como esperaba, pudo ver al Maneki-Neko sentado frente al mural. "Aquí. Intente revisarlos”.

"Está bien..." Cameron, dubitativamente, se llevó los gemelos a los ojos. “Um… realmente no veo ningún gato. ¿Dónde se supone que debe estar?

"¡Está justo ahí!" Erin señaló el lugar donde había visto al gato por última vez.

“Llámame loco, pero solo te veo señalando la pared debajo del mural”.

"Eso es raro. Supongo que soy solo yo”. Erin recordó las palabras del anciano de la tienda de antigüedades. La fortuna encuentra a quienes ven las señales. "Gracias por mirar de todos modos".

"Uh... no hay problema". Cameron le devolvió torpemente los prismáticos a Erin. “Escucha, me encantaría charlar más, pero tengo que ponerme en movimiento. Tengo varios lugares más para fotografiar antes de publicar este artículo. ¡Adiós!"

"¡Buena suerte con tu blog!" Erin saludó a Cameron. ¡Es hora de controlar al gato! A través de los prismáticos, Erin vio algo pequeño sentado frente al Museo Nacional Japonés Americano al otro lado de la intersección. Después de cruzar la calle, volvió a mirar a través de los prismáticos y se dio cuenta de que el objeto era el Maneki-Neko, ¡que la hacía señas para ir al estacionamiento de JANM!

¿No estacioné ahí? ¿El gato está intentando llevarme a casa?

Cuando Erin se acercó al gato, este salió corriendo de nuevo, deteniéndose frente a un árbol gigante que crecía en un agujero en el concreto del estacionamiento. Una placa frente al árbol lo identificaba como el Árbol Aoyama, Monumento Histórico-Cultural #920 de Los Ángeles. Curiosa, Erin guardó los gemelos y sacó su teléfono para buscar información en línea.

“El árbol Aoyama es una higuera de Bahía Moreton de 60 por 70 pies que marca la antigua ubicación de la Misión Koyasan Daishi, uno de los templos budistas más grandes y antiguos de la ciudad. Aunque el árbol de Aoyama carece de un sistema de riego y los grafitis y el asfalto cubren partes de sus raíces, el árbol ha sobrevivido durante más de 100 años”, leyó Erin.

Es sorprendente que este árbol haya sobrevivido a pesar de todas las dificultades. Aunque la abuela ha pasado por muchos momentos difíciles, tal vez si se concentra más en lo positivo, será más feliz.

Erin contempló esto por unos momentos antes de que sus pensamientos volvieran al Maneki-Neko. Probablemente ya se haya ido. Por otra parte, tal vez todavía esté aquí... Erin decidió echar un último vistazo a través de los prismáticos, por si acaso. Todavía podía ver al Maneki-Neko, y parecía estar pateando la tierra alrededor del árbol. Un momento después, desapareció. Eso fue raro. ¿Qué estaba haciendo? Cuando Erin se acercó al baúl, notó algo escrito en la tierra.

“DEJEN AQUÍ LOS GAFAS DE ÓPERA. TE ENVIARÉ SUERTE”, leyó Erin el mensaje.

¿Estoy soñando todo esto? ¿Realmente debería dejar atrás los prismáticos?

Erin tomó su decisión y buscó debajo de las cadenas que rodeaban el árbol para colocar los prismáticos en el suelo. Respirando profundamente, Erin echó un último vistazo a los prismáticos y luego se giró para caminar hacia su coche. Después de dar unos pasos, sonó el teléfono de Erin.

"¿Hola?" dijo Erin.

“Erin, no vas a creer esto”, dijo el padre de Erin al otro lado de la línea. “¡Mamá me llamó hace un momento y estaba más feliz que la había escuchado desde que murió papá! Ella no paraba de hablar de lo emocionada que estaba de empezar a hornear y coser de nuevo. ¡Difícilmente pude conseguir que colgara!

"¡Eso es increíble! ¿Por qué crees que se siente mucho mejor?

“Dijo que tuvo una visión que la inspiró a estar más agradecida por las cosas buenas de su vida. No estoy seguro de lo que quiere decir, pero pase lo que pase, ciertamente ha sido una bendición”.

Erin sonrió.

“Bueno, ya sabes lo que dicen, papá: 'La fortuna encuentra a quien ve las señales'”.

* * * * *

Juan suspiró, abrió las puertas del Geffen Contemporary en MOCA y comenzó a caminar hacia su auto en el estacionamiento de JANM. No podía creer que hubiera perdido su trabajo después de tantos años. Mientras caminaba penosamente hacia su auto, algo lo empujó hacia el árbol Aoyama que siempre le había dado una agradable sombra durante sus descansos. Mientras se acercaba al árbol, notó algo que brillaba en la tierra. Se agachó y cogió un hermoso par de anteojos de ópera de nácar con bordes dorados. Por curiosidad, se los llevó a los ojos. En ese momento, un gato blanco con manchas anaranjadas y negras y orejas de color rojo brillante salió de detrás del árbol Aoyama. Mirando directamente a Juan, levantó su pata derecha, indicándole que se acercara...

*Esta historia recibió una mención de honor en la categoría Jóvenes ingleses del noveno concurso de cuentos cortos Imagine Little Tokyo de la Sociedad Histórica de Little Tokyo .

© 2022 Madeline Thach