En 1964, el bibliotecario del College of San Mateo (CMS) contrató a Isago Tanaka como fotógrafo polifacético para el nuevo campus de College Heights. Tanaka pronto se distinguió como un cronista sensible de la vida universitaria. Su trabajo documenta la ambición de CSM en los días de la “Gran Sociedad” de Estados Unidos, liderada por el presidente de la universidad, Julio Bortolazzo , de mejorar su comunidad a través de la educación.
Al mismo tiempo, las imágenes de Tanaka ofrecen una contranarrativa a la historia de Bortolazzo. Representan a jóvenes y comunidades de color que exigen un cambio desde las bases hacia arriba, remodelando la sociedad de maneras que líderes como Bortolazzo no podían prever.
La visión de Tanaka estuvo moldeada por su propia vida como activista, outsider y autodenominado “alborotador”, incluido su confinamiento adolescente en los campos estadounidenses para japoneses-estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial.
Isago Isao Tanaka (1926-2019) nació en Santa María de padres nacidos en Japón. Cuando era niño sufrió una lesión en el tobillo que no sanaba. Los ortopedistas de Los Ángeles querían amputarla. El mayor de los Tanaka se puso en contacto con la Universidad de Fukuoka, cerca de su lugar de nacimiento en la prefectura japonesa de Hiroshima, y trasladó a toda la familia a Japón durante dos años para que Isago tuviera un tratamiento exitoso.
La experiencia salvó el pie de Isago Tanaka y cambió su vida en otros sentidos. Se burlaron de él por su acento poco elegante y estadounidense en las escuelas japonesas, y luego por su acento japonés en California. Creció con una pierna más corta que la otra debido a los tratamientos fallidos anteriores. Y mientras estuvo en Japón, desarrolló vínculos de por vida con su cultura y con sus familiares allí.
Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Japón en diciembre de 1941 y obligó a los estadounidenses de origen japonés de la costa oeste a ingresar en campos de concentración, también buscó formas de separar a los internados "leales" de aquellos que podrían resultar problemáticos o "desleales".
Isago Tanaka, y más tarde su madre, estuvieron entre los 12.000 de los 78.000 internados que no dieron un “sí” rotundo a las preguntas 27 y 28 de un largo cuestionario de lealtad: “¿Servirás en combate dondequiera que te envíen?” y “¿Jurará lealtad a los Estados Unidos y renunciará a cualquier lealtad a gobiernos extranjeros, incluido el Emperador de Japón?”
Se convirtieron en dos de los llamados “no-no boys”, vilipendiados como alborotadores por el gobierno de Estados Unidos y, hasta hace poco, por gran parte de la comunidad japonés-estadounidense. Isago, que entonces tenía 16 años, y su madre fueron separados de su familia y enviados al Centro de Segregación de Tule Lake, uno de los campos más duros y con una empalizada especial para alborotadores. Las autoridades mantuvieron a Isago bajo custodia en el lago Tule hasta marzo de 1946, meses después del final de la guerra.
Los “chicos no-no” a menudo se confunden con los que se resisten al reclutamiento, pero esto es falso. Por un lado, los cuestionarios de lealtad se publicaron antes que la mayoría de los borradores de avisos. Por otro lado, muchas personas que respondieron “no-no”, incluidos Tanaka y su madre, eran mujeres y niños que no podían ser reclutados.
En una entrevista de 2017, Tanaka dijo que la razón por la que dijo “no” era muy simple: “¿Cómo es que me preguntas sobre la lealtad cuando me pones en el campamento?
El sobrino de Tanaka, Mikio, dijo que su tío no hablaba mucho de aquellos días ni de sus creencias políticas. A menudo era sardónico y era difícil distinguir cuánto era sarcasmo y cuánto sincero.
"La sensación que tuve fue que había algo de ira allí", dijo Mikio Tanaka.
Lo que está claro es que Tanaka creía que nunca le habrían dado las oportunidades que tuvo en la vida si hubiera hablado más de su pasado.
“Fuimos marginados después de que salimos del armario, incluso entre nuestra misma raza”, dijo. “Dirían: 'Él es uno de esos tipos'. Ayudo en el templo budista de San Francisco como maestra de escuela dominical y me sorprendió que me dejaran. Si supieran mis antecedentes, no lo habrían hecho”.
Después de obtener un título en fotografía en el San Francisco City College, Tanaka finalmente consiguió un trabajo en una agencia de publicidad de San Francisco. Allí se hizo amigo de un fotógrafo japonés-estadounidense, un veterano de la 442.ª Guerra Mundial, que le enseñó a trabajar en el cuarto oscuro.
“Una vez que tomas una fotografía, el trabajo comienza en el cuarto oscuro”, dijo Tanaka.
En el College of San Mateo, hizo presentaciones de diapositivas para las conferencias de los profesores, creó títulos para los programas educativos de televisión de KCSM y duplicó impresiones y carteles para exhibiciones: todas tareas realizadas por fotógrafos de cine en la época anterior a los medios digitales. Fotografió la vida en el campus para ilustrar publicaciones universitarias y desarrolló un estilo visual limpio y empático en el que la calidez de la conexión humana juega con el formalismo del programa arquitectónico de CSM.
Para hacer frente a su carga de trabajo, Tanaka trabajaba los siete días de la semana y montaba su cuarto oscuro a las 5:30 o 6:00 cada mañana. Esto, más su talento, lo encomendó ante Bortolazzo, también un madrugador.
“Julio me llamó una mañana a las 6 y me dijo: 'Isago, quiero darte un aumento de $25. ¿Estás feliz?'”, dijo Tanaka a Gus Petropolous y Bill Rundberg, dos profesores eméritos que se esfuerzan por preservar la historia del CSM, en 2017.
Algunos de los mejores trabajos de Tanaka en CSM describen el Programa de Preparación Universitaria , una experiencia de apoyo holístico fundada en 1966 originalmente para estudiantes afroamericanos. Sus retratos tranquilos y respetuosos de estudiantes negros y latinos que reclaman su derecho a la educación se destacan entre las reliquias visuales de una época a menudo tensa.
Finalmente, las tensiones exacerbadas por el sucesor de Bortolazzo llevaron a un levantamiento en 1968. Tanaka también disparó esto. Las fotografías no acreditadas de personas negras ocupando tranquilamente las oficinas administrativas del CSM bien pueden ser suyas, aunque Tanaka dijo que la tensión lo puso "cobarde".
“Si te involucrabas, los estudiantes te preguntaban: '¿Qué estás haciendo con esta foto?'”, explicó. “Los instructores también.
“Allí también había policías. Había que responder ante cuatro o cinco grupos diferentes. Me escondí durante ese tiempo para que no notaran mi apariencia”.
Fuera de sus horas de trabajo, Tanaka fotografió eventos en la comunidad japonés-estadounidense, donde es más conocido. Fue con una delegación japonés-estadounidense a la ocupación nativa americana de Alcatraz en 1970, llevando suministros para apoyar a los ocupantes. La académica Catherine Fung llama a esto “un momento de coalición” entre comunidades de color que buscan la autodeterminación.
A mediados de la década de 1970, Tanaka documentó la larga lucha de los activistas para salvar el Hotel Internacional de San Francisco, una residencia de una sola habitación que albergaba a asiático-americanos pobres y ancianos.
Los problemas ortopédicos de Tanaka comenzaron a pesar sobre él y se retiró del distrito universitario en 1993. Continuó fotografiando mientras estuvo físicamente capacitado.
Dijo que superar la incomodidad era clave para realizar un trabajo excelente. Una de sus fotografías favoritas en su casa era la de un primo japonés trabajando en su granja. Dijo: “Cuando llegué a la casa original de mi madre y conocí a mi abuela y mis primos, ya no me sentía tan bien. Mi tío me recetó muchos antibióticos fuertes. Me levanté a la mañana siguiente y... a pesar de que me sentía muy deprimido, caminé una milla hasta la casa de mi hermano. Y luego vi a mi primo, tal como lo ves en la foto”.
“Imágenes como esa son las más memorables”.
Cuando Tanaka murió en 2019, su colega fotógrafo Richard Wada lo llamó “un fotógrafo documental brillante y perspicaz que capturó la vida de la comunidad. Como profesor y mentor, influyó en una generación de fotógrafos”.
Los archivos de fotografías CSM de Tanaka casi se pierden durante la remodelación de una biblioteca en la década de 1990. Petropolous y Rundberg recuperaron muchos de ellos, junto con otros materiales históricos, y obtuvieron fondos del distrito para archivarlos y digitalizarlos.
Hoy en día, la colección de fotografías históricas del distrito de colegios comunitarios de San Mateo es un importante recurso en línea para las imágenes de Tanaka y escenas de la vida universitaria desde la década de 1920 en adelante. Otras colecciones de la obra de Tanaka se encuentran en el Museo Nacional Japonés Americano de Los Ángeles.
*Este artículo se publicó originalmente en “ Celebrando 100 años de excelencia académica ”, College of San Mateo, en 2022.
© 2022 Barbara Wilcox
