Embora a maior parte do clero permanente nas missões Maryknoll não tenha vindo da comunidade nipo-americana, vários clérigos nikkeis, como as irmãs Bernadette e Suzanne, trabalharam entre a comunidade nipo-americana. Um dos primeiros católicos nipo-americanos a ingressar no sacerdócio foi o padre Thomas Wataru Takahashi, conhecido também por seus amigos como “Watson” Takahashi, que construiu uma carreira de sucesso como missionário Maryknoll em Los Angeles e no Japão.
Thomas Wataru Takahashi nasceu em 3 de agosto de 1919 em Los Angeles, filho dos imigrantes japoneses Paul Kanai e Hisayo Takahashi. Durante sua infância, sua mãe, Hisayo, morreu e ele foi criado por seu pai, dono de uma barbearia em Los Angeles. Embora Paul Kanai Takahashi fosse originalmente um budista Jodo Shinsho, ele levava o jovem Thomas às reuniões de domingo no Templo Budista de Los Angeles. Thomas lembrou mais tarde que, durante essas visitas, passou pela Igreja Maryknoll. Junto com sua irmã Toye e seu irmão Joseph, Thomas matriculou-se na escola Maryknoll e ali desenvolveu um forte interesse pela fé católica.
Ainda jovem, Thomas Takahashi mostrou-se promissor tanto como estudante quanto como membro da comunidade. Aos 8 anos, o jovem Thomas era um dos quatro alunos de Maryknoll cujas redações foram impressas na edição de 23 de maio de 1927 do Rafu Shimpo. Enquanto estava em Maryknoll, Takahashi tornou-se ativo na Tropa de Escoteiros 145 da escola, uma tropa liderada pelo irmão Theophane Walsh. Aos 16 anos, Takahashi foi nomeado com outro escoteiro da Tropa 145 para participar do Jamboree Escoteiro Nacional de Washington, DC.
Takahashi decidiu seguir o chamado de padre após uma experiência de quase morte em sua infância, uma história que ele mais tarde relembrou em uma entrevista de janeiro de 1965 para o jornal católico The Voice . Durante uma epidemia de pneumonia em Los Angeles, Takahashi adoeceu e foi internado no hospital. Como os hospitais estavam lotados de pacientes, Takahashi sentiu que tinha poucas chances de viver. Desejando receber a comunhão como seus colegas de classe, Takahashi pediu permissão ao pai para comungar e aderir formalmente à fé católica. Depois de telefonar para a missão Maryknoll, um padre, padre Frederick Fitzgerald, chegou rapidamente para batizar Takahashi e deu-lhe a primeira comunhão. O momento inspirou o resto da família de Takahashi a aderir à Igreja Católica.
Takahashi se formou na escola Maryknoll em 1933, junto com seu colega de classe e futuro editor do Pacific Citizen, Harry Honda (para a reflexão da própria Honda sobre Takahashi, veja seu artigo de 2012 sobre Danny Thomas no Rafu Shimpo ). Takahashi continuou seus estudos na Abraham Lincoln High School e mais tarde foi transferido para a Loyola High School. Em novembro de 1940, Thomas serviu como recepcionista no casamento de sua irmã Toye na Igreja Maryknoll. O casamento foi oficializado pelo Padre John Swift, e o irmão Theophane Walsh cantou.
Após o bombardeio de Pearl Harbor e o encarceramento da comunidade nipo-americana após 19 de fevereiro, Thomas Takahashi juntou-se à sua família no Campo de Concentração de Manzanar, partindo em março de 1942 como parte de um grupo inicial que partiu do Centro Maryknoll. Enquanto estava em Manzanar, Takahashi trabalhou com a Igreja Maryknoll no acampamento, onde ministrou aulas de catecismo, organizou atividades de verão para estudantes e ajudou no coral de meninos. Ele também atuou como editor do jornal católico semanal do campo, Manza-knoll . Ele também continuou seu trabalho com os escoteiros como líder de tropa dos batedores de Manzanar e liderou caminhadas com seus batedores fora do perímetro do acampamento.
Ao mesmo tempo, Takahashi recebeu seu diploma do ensino médio à revelia da Loyola High School em Los Angeles em 1944. Em julho de 1944, Takahashi deixou Manzanar para começar seu treinamento com a ordem Maryknoll no Seminário Vernard na Pensilvânia. Seu pai, Kanai, também deixou Manzanar para trabalhar como barbeiro em Boys Town, um orfanato católico para meninos fundado pelo padre Edward Flanagan em Nebraska em 1917, para ajudar a pagar o treinamento de Thomas. O resto da família de Thomas, incluindo sua irmã Toye e seu marido Joe Okita, também se mudaram para Boys Town. Embora Thomas tenha permanecido no Seminário Maryknoll, ele fez várias viagens a Manzanar em 1945 para ajudar as pessoas a deixar o acampamento.
De 1944 a 1953, Thomas Takahashi treinou para o sacerdócio no Seminário Vernard e no Seminário Principal de Maryknoll em Ossining, Nova York. De acordo com Harry Honda, Takahashi deixou brevemente o seminário em 1948 por causa de um tumor maligno no abdômen. Após uma operação bem-sucedida para remover o tumor no Hospital Queen of Angels, em Los Angeles, Takahashi retornou ao Seminário Maryknoll em Ossining, Nova York, para completar seu treinamento.
Ao se formar na turma de 1953, o Padre Takahashi foi ordenado sacerdote em 13 de junho de 1953. Retornou então a Los Angeles, onde presidiu sua primeira missa na Igreja Maryknoll em 26 de junho de 1953. Assistiu à missa foram vários pais Maryknoll, incluindo os padres Francis Caffrey e Clement Boesflug, e o astro de cinema de Hollywood Danny Thomas. A missa, como acontece com muitos outros eventos do Padre Takahashi, apareceu nas páginas do Rafu Shimpo. Sua jornada para o sacerdócio também atraiu a atenção do Padre Maryknoll Albert J. Nevins, levando-o a publicar um relato do Padre Takahashi em seu livro O Significado de Maryknoll em 1954.
Logo depois disso, o Padre Takahashi recebeu sua primeira missão em agosto de 1953 para trabalhar entre as comunidades japonesas em Tóquio e Kyoto e arredores. Após um ano de treinamento linguístico em Tóquio, o Padre Takahashi partiu para a aldeia de Sonobe, onde atendeu às necessidades de três missões próximas estabelecidas pelo Padre Edward Barron logo após o fim da guerra. O Padre Takahashi registrou muitas de suas experiências em artigos publicados na revista Field Afar de Maryknoll.
No seu primeiro artigo, o Padre Takahashi descreveu os seus primeiros dias de adaptação à vida em Sonobe, e a certa altura observou que os habitantes locais pediram um padre xintoísta para afastar os maus espíritos na sua recém-construída Igreja Católica. Muitas vezes o Padre Takahashi misturava humor nas suas anedotas sobre a sua adaptação cultural ao Japão, por vezes notando os desafios que enfrentava como sacerdote e a sua alegria de trabalhar com a sua paróquia.
Numa história comovente, Takahashi contou o ostracismo de um paciente com tuberculose na aldeia de Utsu-mura, a conversão do paciente ao catolicismo e a sua reabilitação num hospital católico. No total, ele escreveu seis histórias para Field Afar sobre sua estada no Japão de 1956 a 1957.
O Padre Takahashi argumentou que um dos maiores desafios enfrentados pelos missionários no Japão foi a ascensão do materialismo no pós-guerra entre os japoneses. Numa entrevista de outubro de 1959 para o Shin Nichibei, o Padre Takahashi afirmou que as iniciativas do pós-guerra por parte dos missionários católicos têm lutado para encontrar convertidos devido à riqueza de bens materiais disponíveis para o cidadão japonês médio.
Da mesma forma, Takahashi confessou que muitos japoneses viam o catolicismo como mais uma tentativa dos EUA de impor a cultura ocidental ao Japão, ao mesmo tempo que apontava que muitos soldados católicos não seguem fielmente o Evangelho. No entanto, Takahashi afirmou que muitos japoneses enviaram com prazer os seus filhos para escolas católicas devido à sua proeminência dentro da comunidade. Surpreendentemente, o Padre Takahashi argumentou que a única forma de os japoneses aceitarem o catolicismo seria se uma tragédia os despojasse do materialismo e os lembrasse dos ensinamentos do Evangelho.
O Padre Takahashi regressou em licença da sua primeira missão no Verão de 1959 em Ossining, Nova Iorque, em parte devido ao falecimento do seu pai no ano anterior. Em novembro de 1959, o Padre Takahashi retornou a Los Angeles para visitar sua família restante e ajudar nas cerimônias Maryknoll. No dia 12 de novembro, o Padre Takahashi presidiu uma celebração de premiação para a Tropa 145, sua antiga tropa, na Igreja Maryknoll.
Após uma licença de um ano nos Estados Unidos, durante o qual passou algum tempo na filial Maryknoll de Los Angeles, o Padre Takahashi regressou ao Japão em 1960, onde presidiu as paróquias de Uji e Tanabe, nos arredores de Quioto. Ele voltou novamente aos Estados Unidos em 1965 para participar da Conferência de Missionários e novamente visitou Los Angeles para cumprir funções em sua antiga paróquia.
Ao retornar ao Japão em 1966, começou a trabalhar como diretor do Centro para Católicos Coreanos em Kyoto. Ele forjou laços com os coreanos locais, que, como ele antes nos Estados Unidos, enfrentaram discriminação por parte da maioria da população japonesa. Em 1971, deixou o cargo de diretor para iniciar a formação em ensino da língua inglesa, embora não esteja claro se alguma vez fez uso profissional desses estudos. Em 1977, Maryknoll o designou pároco da paróquia de Ise, na cidade de Mie.
Com o passar dos anos, o Padre Takahashi sofreu com o declínio da saúde. Em 1988, ele foi submetido a tratamento médico no Hospital Universitário de Shiga, após o qual foi forçado a se aposentar do trabalho por motivos de saúde. Em dezembro de 1988, Takahashi retornou aos Estados Unidos pela última vez e ingressou na Residência Santa Teresa de Maryknoll, onde morreu em 21 de janeiro de 1989.
Padre Thomas Takahashi foi o primeiro padre nipo-americano a ser ordenado pelos Maryknolls. Logo ele foi acompanhado por outro nipo-americano, o padre Bryce Nishimura, no seguimento do sacerdócio. O Padre Takahashi dedicou a sua vida ao trabalho entre os japoneses e coreanos étnicos em ambos os lados do Pacífico, e o seu forte sentido de compaixão foi influenciado tanto pelo catolicismo como pelo encarceramento durante a guerra.
© 2021 Jonathan van Harmelen
