Emiko Kato Yamada, rainha da Semana Nisei de 1952, conhecida por seu amor pela dança de salão e sua habilidade de unir as pessoas, faleceu pacificamente enquanto dormia em 19 de novembro.
Conhecido pelos amigos simplesmente como “Em”, Yamada nasceu, filho de Shigema e Ikeno Kato, no Hospital Japonês em Los Angeles. Ela tinha dois irmãos mais novos, Goro e Hiro, e a família morava em várias áreas do centro de Los Angeles.
Em tinha 10 anos quando o presidente Franklin D. Roosevelt assinou a Ordem Executiva 9.066 em 1942, exigindo que pessoas de ascendência japonesa fossem internadas em campos de realocação. A família morava em Little Tokyo na época e ela se lembra de ter caminhado de sua casa na Hewitt Street até a First Street para vender o máximo possível de panelas, frigideiras e outros pertences da família antes de ser levada para o Heart Mountain Relocation Center, em Wyoming.
No acampamento, seu pai lhe contou todos os lugares onde a levaria depois que saíssem. Infelizmente, a família voltou para Los Angeles no final da guerra sem ele, pois ele morreu no campo.
Ela se formou na Escola Politécnica e cursou a faculdade antes de trabalhar como secretária jurídica. Após a guerra, as mulheres de ascendência japonesa tiveram dificuldade em conseguir bons empregos devido à discriminação racial. Ela se tornou presidente da Associação de Secretárias Jurídicas Nisei e ajudou mulheres japonesas a conseguir empregos em escritórios de advocacia proeminentes, já que ela própria quase não foi contratada devido à discriminação.
Seu primeiro chefe declarou explicitamente que não queria uma secretária descendente de japoneses. A empresa a contratou mesmo assim e esse chefe percebeu que Yamada era extremamente capaz, inteligente e tinha senso de humor. Eles se tornaram bons amigos e ele insistiu em acompanhá-la até o altar no lugar de seu falecido pai quando ela se casou. Ela finalmente conseguiu o cargo de gerente de escritório de um importante escritório de advocacia no centro de Los Angeles.
Ela não era atleta, mas tornou-se presidente da Associação Atlética Feminina (WAA), que organizava ligas esportivas (vôlei e basquete) para times femininos nisseis. Ela mudou o estatuto que ajudou a aumentar a participação na organização.
Em 1952, Yamada foi nomeada rainha da Semana Nisei. A competição foi realizada na casa do Cônsul Geral do Japão em Pasadena. Na noite seguinte, ela foi coroada rainha no Baile de Coroação da Semana Nisei. Durante o Desfile da Semana Nisei de 52, Rafu Shimpo e o colunista de Kashu Mainichi, George “Horse” Yoshinaga, dirigiram o carro que ela dirigia. Ele a mencionou de vez em quando em sua coluna ao longo dos anos.
Em 27 de setembro de 1953, ela se casou com Henry Takashi Yamada, conhecido por amigos próximos como “Tak”. Eles tiveram dois filhos, Merilynn e Ron, e gostaram da vida familiar. Eles aproveitaram o hana de sábado à noite com os amigos, os passeios de domingo e procuraram a casa perfeita. Em 1969 encontraram a casa perfeita na região de Veneza.
Ela permaneceu próxima de sua mãe Ikeno, que se mudou com a família ao longo dos anos e ajudou a cuidar das crianças. Quando as crianças cresceram o suficiente, ela apoiou a mãe ao se tornar uma das primeiras residentes das Little Tokyo Towers.
Em 1983, Yamada se aposentou do trabalho e ela e Tak começaram a praticar dança de salão. Por dois anos, ela foi presidente do Gardena Valley Nisei Club, um clube de dança de salão com mais de 500 membros. Em foi uma das principais arrecadadoras de fundos para os bailes beneficentes do Taisho Club e também foi voluntária em suas feiras de saúde. Ela estudou dança com Harry Kanada e mais tarde com o grupo de dança de salão de Glenn Yata e ajudou a organizar seu Le Grande Ball anual.
Em 1984, determinada a reunir todas as ex-rainhas da Semana Nisei, ela organizou com sucesso e sozinha o primeiro Almoço de Reunião das Ex-Rainhas. O evento tem sido realizado anualmente desde então. As ex-rainhas são gratas a ela por reuni-las em amizade e apoio à Semana Nisei. Em 2016, a Nisei Week Foundation homenageou Yamada como Pioneiro da Semana Nisei.
Além dos anos de dança, Em e Tak gostavam de seus netos Donji e JT e de muitos passatempos, incluindo viajar, sair com a família e amigos no George's Cafe e assistir “Dancing with the Stars”.
Yamada fez amigos onde quer que fosse e fez questão de manter contato com eles ao longo de sua vida. Ela certamente deixa um legado de liderança e amizade, e sua força e carinho farão falta para todos cujas vidas ela tocou.
*Este artigo foi publicado originalmente no Rafu Shimpo em 14 de dezembro de 2021.
© 2021 Ellen Endo / Rafu shimpo
