P: Como você comprou o Panama Hotel?
Um dia, o Sr. Hori me informou que planejava vender o hotel. Minha reação imediata foi de tristeza ao pensar em como aqueles baús poderiam ser perdidos e lembrar como a antiga Japantown tinha tudo o que era necessário em apenas alguns quarteirões. A história estava sendo perdida.
Então perguntei a ele: “Por quanto você está vendendo o prédio?”
Ele olhou para mim e afirmou: “Já tenho várias ofertas”.
Eu respondi: “Eu não me importo!”
E então ele riu. Mas a partir daí, acho que ele percebeu que eu estava falando muito sério.
Fiz uma oferta de preço integral para ele. Achei que ele mereceu, comprando o hotel anos atrás e trabalhando duro para preservá-lo. E mesmo depois de ter sido evacuado para os campos, ele voltou e verificou o hotel três anos depois, depois de um amigo o ter mantido para ele. Deve ter sido um choque porque ele originalmente pensava que apenas japoneses estavam sendo evacuados (não nipo-americanos), mas depois percebeu que tinha apenas dez dias para evacuar a si mesmo e sua família. Tudo aconteceu tão rapidamente que muitas famílias perguntaram ao Sr. Hori se poderiam guardar seus pertences em seu porão e logo o porão ficou cheio.
E, surpreendentemente, nada foi levado durante os três anos em que estiveram encarcerados.
Comecei a procurar bancos locais em busca de um empréstimo para pagar a entrada. Fui rejeitado em todos os bancos. Talvez eu tenha sido ingênuo, mas continuei, implacável. Só mais tarde percebi que tinha cinco atributos que não eram um bom presságio para mim na época: era mulher, solteira, desempregada, caucasiana e não tinha crédito.
Finalmente, fui ao Bank of America e o funcionário me deu os papéis do empréstimo e me disse para devolvê-los a ele. Depois que devolvi os documentos, ele declarou: “Você deve ser especial porque, depois de todos esses anos, as pessoas têm derrubado portas para comprar este prédio e o Sr. Hori escolheu você”.
Consegui o empréstimo e serei eternamente grato ao Horis por vendê-lo para mim.
P: Como foram os primeiros anos? Você não estava preparado para o que seria necessário para administrar um hotel antigo sozinho?
Houve muitas surpresas ao longo do caminho, é claro. Mas o edifício era estruturalmente muito sólido. Na época, o hotel estava lotado e sobrevivemos aos primeiros meses com a ajuda de duas amigas próximas da família Hori, Katherine e Lutus Fujita (irmãs), que ficaram no hotel e ajudaram a manter o hotel funcionando no mais alto nível. No início, havia mais residentes de longa duração e todos permaneciam por períodos de tempo diferentes e, surpreendentemente, todos se lembravam do vencimento do aluguel.
Eventualmente, eu quis transformá-lo em um hotel porque queria que os clientes aprendessem sobre a história. Meus primeiros anos de treinamento valeram a pena e os Horis passaram muitos meses me treinando e me mostrando todos os cantos do hotel. Eles devem ser creditados pela preservação deste hotel, e também dou crédito à sua filha e ao seu filho, Susan e Robert Hori, que me apoiaram com entusiasmo.
Até hoje, ainda fico maravilhado com o piso todo de couro e a grandiosidade dos degraus da frente com corrimãos de latão. A luz do salão varia dependendo da hora do dia e do ano, assim como a cúpula na Itália. Mantive o edifício, (seus) atributos físicos, utensílios e móveis como originais. Eu mantive as vigas e ainda estou operando o refrigerador da casa de chá. Adoro a madeira antiga sem pintura e as caixas de madeira originais que continham as geladeiras que foram recicladas em armários.
Antes de vir para cá, eu não sabia nada sobre o encarceramento. Você vem visitar o hotel e é uma linguagem que você sente e vê: não são necessárias palavras. Você sentirá e verá imediatamente sua própria história verdadeira.
Também aprendi com meu pai que você nunca pergunta ao governo e se perder o emprego, deve procurar outro emprego. Portanto, o único empréstimo que contraí foi para dar entrada. Levei dezoito anos para economizar dinheiro, aos poucos, para reformar a Casa de Café e Chá do Panamá. Tenho orgulho de exibir muitos artefatos pessoais, fotos e histórias pessoais sobre a comunidade local nipo-americana.
P: O que está sendo feito hoje com os baús e itens pessoais no porão? E o antigo balneário sento ?
Hori tentou entrar em contato com as famílias para recuperar seus itens e muitas famílias lhe disseram para simplesmente se livrar dos itens. Quando assumi, também tentei chegar às famílias. Nos últimos anos, muitos grupos e indivíduos começaram a ter interesse em preservar e documentar esta história viva.
O livro da coautora Gail Dubrow , Sento at Sixth and Main (2004), é um livro extraordinário sobre o hotel e ela ajudou a pesquisar e documentar muitos itens. O Serviço Nacional de Parques financiou uma doação para catalogar e documentar 8.500 itens contidos no porão. Outro livro incrível é Hotel on the Corner on the Bitter and Sweet, de Jamie Ford (2009).
Meu objetivo é transformar parte do prédio em um museu. Hoje sou apenas o “zelador”, mas outros me chamam de “proprietária”. Sempre disse que este edifício pertence à comunidade e ao mundo e deve ser preservado para que os jovens possam aprender. E não seria ótimo se o balneário pudesse ser restaurado para voltar a funcionar?
Minha crença é “salvar a história salva o futuro”. Gosto de me referir à “voz silenciosa do Hotel Panamá”.
Lembro-me de uma carta manuscrita inacabada, datada de 8 de abril de 1942, que encontramos e que dizia:
“Querido pai, avançamos bastante em nossa preparação para a evacuação. Tudo foi embalado, mas mantido aberto, e…”
A carta nunca foi concluída. Finalmente encontramos o dono da carta – era seu irmão escrevendo para seu pai. Agora com 80 anos, ele disse o quanto estava grato por ter sido salvo e como isso lhe deu um encerramento. Tenho muitas histórias de famílias e estudantes compartilhando o impacto da visita a este lugar.
Para mim, trata-se de prevenção para que este encarceramento e o sofrimento da guerra possam ser evitados novamente.
P: O que está no seu futuro?
Eu adoraria voltar para a Itália e visitar e passar um tempo com amigos e familiares e aventuras mais significativas!
* Este artigo foi publicado originalmente no The North American Post em 23 de abril de 2022.
© 2022 Elaine Ikoma Ko
