Dois nisseis cujas vidas e carreiras eram surpreendentemente incomuns foram os irmãos Miwa e Yoshio Kai. Miwa foi um prodígio musical que estrelou como pianista clássica no cenário internacional nos anos anteriores à Segunda Guerra Mundial, e depois se dedicou ao trabalho como bibliotecária qualificada - o que sem dúvida incluía um pedido de silêncio! A carreira de Yoshio foi menos espetacular que a de sua irmã, mas ele acumulou um histórico de heroísmo silencioso enquanto esteve na Ásia durante a Segunda Guerra Mundial, e depois construiu uma vida e uma carreira sólidas nos Estados Unidos após a guerra.
Embora tivessem histórias de vida muito diferentes, Miwa e Yoshio Kai tinham muitos pontos em comum. Ambos eram cultos, articulados e interessados nas artes. Mais importante ainda, cada um deles dominava o inglês e também o japonês. No caso de ambos os irmãos, estas competências linguísticas revelar-se-iam decisivas nas suas vidas e percursos profissionais.
Ambos os Kais nasceram em São Francisco. Eles eram descendentes de Orie Kai, um dos primeiros alunos de Yukichi Fukuzawa (futuro fundador da Universidade Keio). Depois de trabalhar como gerente da filial de Nova York de uma empresa comercial que importava seda e chá, Orie Kai fundou a empresa O. Kai & Co. em 1885 e abriu lojas de arte e curiosidades japonesas em São Francisco e Nova York.
O filho de Orie, Eiichiro, estudou inglês e francês quando jovem no Japão, e depois passou a estudar caligrafia e pintura japonesa, bem como arte ocidental. Em 1897, Eiichiro mudou-se para São Francisco e matriculou-se no Mark Hopkins Institute of Art, e três anos depois fez uma viagem pela Europa para aprofundar seus estudos de arte.
Em 1901, Orie Kai despachou Eiichiro para administrar a filial de São Francisco da O. Kai & Co. (no início, a filial estava localizada na Kearny Street, mas quando o prédio foi destruído durante o grande terremoto de 1906, a família Kai abriu uma loja na Grant Avenue em Chinatown). Eiichiro Kai fez uma viagem ao Japão em 1905, provavelmente em busca de uma esposa, e voltou para São Francisco com sua noiva, Ine [Ineko]. Nos anos seguintes, o casal teve quatro filhos, incluindo Yoshio (nascido em 1907) e Miwa [Miwako] (nascido em 1913).
No início da década de 1920, após a morte de Orie Kai, Eiichiro e Ine decidiram fechar a loja de São Francisco e retornar ao Japão, onde ele herdaria os interesses comerciais de Orie. De volta ao Japão, Eiichiro não encontrou nenhuma fortuna esperando por ele. Em vez disso, ele encontrou emprego gerenciando uma filial da loja de departamentos Shirokiya.
Tanto Yoshio quanto Miwa acompanharam seus pais ao Japão. Na verdade, de acordo com uma história de família, os dois estavam juntos em Tóquio na época do terremoto de Kanto em 1923 – Yoshio agarrou a irmã e carregou-a para fora de casa em segurança. Assim que chegou ao seu novo país, Yoshio, que frequentou escolas de língua inglesa e foi um famoso tenista escolar em São Francisco, recebeu aulas intensivas de japonês para poder fazer testes de qualificação para ingressar no ensino médio. Ele passou três anos na escola no Japão.
No entanto, depois de completar dezoito anos, sua mãe pediu-lhe que mudasse para a escola noturna, para que pudesse trabalhar durante o dia para complementar as finanças da família e ajudar a pagar as mensalidades dos irmãos mais novos. Por causa de suas habilidades bilíngues, Yoshio logo encontrou um emprego trabalhando para a Agência da Casa Imperial como balconista e garçom assistente.
Depois de fazer cursos de taquigrafia Gregg na Divisão de Extensão da UC Berkeley, Yoshio foi contratado como estenógrafo da empresa Merck Pharmaceutical. Algum tempo depois, ascendeu ao cargo de secretário do diretor administrativo da filial japonesa da Victor Talking Machine Company.
Durante esse tempo, Yoshio trabalhou como professor de taquigrafia em uma escola noturna da YMCA. Uma de suas alunas era uma mulher chamada Hatsuko, filha de um trabalhador de uma plantação do Havaí. Yoshio logo começou a ver Hatsuko fora da aula.
Em 1937, Yoshio foi contratado para trabalhar como intérprete para engenheiros americanos ajudando a construir uma fábrica na Manchukuo Machine Works em Mukden. A mãe de Yoshio, Ine, tentou persuadir Yoshio a deixá-la arranjar um casamento para ele com uma japonesa bem-nascida. Em vez disso, Yoshio casou-se com Hatsuko em Dairen, e ela se mudou com ele para Mukden. Lá eles tiveram três filhos, dos quais dois morreram ainda jovens.
Ironicamente, mesmo depois do início da Segunda Guerra Mundial e de não haver mais engenheiros americanos empregados em Mukden japonês, a habilidade de Yoshio Kai como intérprete levou seus empregadores a pressioná-lo para o serviço. Ao contrário de seu irmão mais novo, Koji, Yoshio não foi convocado para o Exército durante a guerra. Em vez disso, devido às suas habilidades em inglês, Yoshio foi encarregado de coordenar o trabalho dos prisioneiros de guerra americanos detidos em um campo de prisioneiros local, que foram enviados para trabalhar como trabalhadores escravos na fábrica.
Os prisioneiros de guerra sofreram tratamentos duros, sofreram frio, fome, espancamentos e fadiga – e, segundo algumas testemunhas, foram forçados a participar em experiências de guerra bacteriológica. Yoshio Kai mostrou humanidade aos prisioneiros. Ele secretamente trouxe-lhes cobertores, comprou-lhes vegetais para a sopa e salvou-os da violência de guardas brutais. Ele também não relatou o facto de os prisioneiros terem sabotado deliberadamente o equipamento que lhes foi dado, embora ele estivesse ciente disso. Mais tarde, muitos prisioneiros creditaram a ele por ajudá-los a sobreviver.
Após o Dia do VJ em 1945, a anarquia reinou na Manchúria. Quando as tropas japonesas que anteriormente controlavam a região abandonaram a cidade de Mukden, as tropas comunistas chinesas entraram, seguidas pelas tropas russas que se envolveram em pilhagens e violações generalizadas. Hatsuko foi atacada em sua casa por dois soldados do Exército Vermelho, mas os soldados fugiram após a chegada de Wayne Miller, um operário americano prisioneiro de guerra cuja vida Yoshio havia salvado anteriormente.
Mesmo assim, a família Kai não pôde deixar Mukden, pois não possuía passaportes válidos dos EUA e outras credenciais exigidas. Com a ajuda de vários ex-prisioneiros de guerra que escreveram cartas de apoio ao governo dos EUA, um passaporte foi finalmente emitido para Yoshio, Hatsuko e seu filho Kenneth - seu único filho sobrevivente - e a família pôde partir em junho de 1947. Depois de mudar navios em Xangai, eles embarcaram em um navio de transporte dos EUA e chegaram a Honolulu em 9 de julho de 1947. Enquanto estavam no Havaí, foram alojados em quartéis em Hickam Field.
Yoshio Kai e sua família se lançaram em suas novas vidas na América. Nos primeiros anos de volta aos Estados Unidos, eles tiveram mais dois filhos, Susan (Sachiko) e George. Mesmo assim, eles se dedicaram a cuidar da família de Yoshio.
Eiichiro e Ine sobreviveram à guerra, mas como todos os japoneses sofriam com a escassez contínua de alimentos e bens materiais - em desespero, Eiichiro foi reduzido a vender a espada de samurai da família para arrecadar dinheiro para sobreviver. O irmão de Yoshio, Koji, um veterano do exército japonês, contraiu tuberculose e permaneceu incapacitado. Para ajudar a família, Yoshio enviou metade de seus ganhos para a família no Japão. De volta aos Estados Unidos, Yoshio restabeleceu laços estreitos com sua irmã Miwa.
Após a guerra, Yoshio Kai morou brevemente no Havaí, antes de se mudar para Fresno, Califórnia. Lá ele trabalhou como vice-xerife por 24 anos. Durante sua gestão em Fresno, ele interagiu em diversas ocasiões com colegas no Japão, aprendendo sobre as diferenças nas táticas policiais.
Num artigo intitulado “Um vizinho aparece”, publicado no The Sheriff's Review em 1967, Yoshio descreveu a visita do sargento Kazumitsu Naito ao quartel-general da polícia de Yamanishi. O artigo de Yoshio demonstrou uma compreensão penetrante do trabalho policial e um excelente estilo de prosa inglesa.
Yoshio também atuou no trabalho comunitário. Mais notavelmente, em 1977, em coordenação com o Conselho JACL da Califórnia Central, ele conduziu uma pesquisa sobre Issei em Fresno e suas necessidades. Yoshio relatou que o principal problema identificado pelos Issei locais era a solidão e o isolamento, e recomendou que o Centro de Serviços Issei permanecesse no local, para que os membros da comunidade pudessem se encontrar e passar tempo com outros Issei. A pesquisa também resultou no estabelecimento de um programa de refeições quentes para 35 idosos nipo-americanos em Fresno.
Após sua aposentadoria, Yoshio mudou-se para San Jose. Nos anos posteriores, Yoshio também serviu de recurso para historiadores da experiência dos prisioneiros de guerra americanos na Manchúria. Ele morreu em San José em 2004.
Nota do autor: Desejo agradecer ao Dr. Kenneth Kai e a Susan Kai Hirabayashi, que gentilmente forneceram informações sobre seu pai Yoshio Kai e sua tia Miwa Kai, e corrigiram alguns erros em minha pesquisa.
© 2022 Greg Robinson
