En octubre de 1944, los soldados del 442.º Equipo de Combate del Regimiento liberaron las aldeas francesas de Bruyères, Belmont y Biffontaine apenas 20 meses después de que se formara el regimiento hace 80 años con una mayoría nisei (japoneses americanos de segunda generación) que se habían ofrecido como voluntarios para demostrar su lealtad a un país que los había etiquetado como “extranjeros enemigos”, 4-C, no elegibles para el combate después de Pearl Harbor.
Hoy, incluso después de casi ocho décadas, la gente y los niños de estos pueblos franceses en los remotos bosques de los Vosgos del norte de Francia todavía honran su amistad y prometen no olvidar a los “pequeños soldados” con rostro asiático que los liberaron en la Segunda Guerra Mundial y han convertirse en leyendas. Los ciudadanos franceses prometieron que nunca olvidarían ese vínculo.
El ex senador del estado de Big Island, John Ushijima, que sirvió en Cannon Company, recordó después de presentar una corona de flores en Bruyères para conmemorar el 50 aniversario de la liberación: “Bruyères es donde fluyen las lágrimas”. Ushijima, abogado, sirvió en el Senado del estado de Hawái desde que se convirtió en estado en 1959 y fue su presidente durante los últimos cuatro años de su mandato. Murió en 2006 a la edad de 82 años.
La última expresión de su gratitud y recuerdos es un vídeo de casi siete minutos, Aloha , narrado por supervivientes de las ciudades de Bruyères y Biffontaine y por escolares franceses que imaginaron lo que debieron haber experimentado los soldados.
En el vídeo, Jacqueline Gérard, que tenía 15 años cuando se escondió en un sótano en Bruyères en octubre de 1944, mientras los soldados del 442º RCT liberaban su aldea, dice: “Nunca debes olvidar: todo lo que hicieron por nosotros, lo hicieron de forma espontánea. No sabían adónde iban. No sabían lo que estaban haciendo. Los enviaron así, pero me alegré de conocerlos. Y que vayas a verlos más a menudo para que te digan aloha”.
Entonces tuvo miedo, pero hoy dijo que está agradecida por lo que hicieron los soldados y todavía los recuerda con buenos recuerdos.
El Equipo de Combate del 442.º Regimiento segregado, en su mayoría japonés-estadounidense, cuyo lema era "Ir a la quiebra", fue activado el 1 de febrero de 1943 por el presidente Franklin Roosevelt, casi un año después de firmar la Orden Ejecutiva 9066. Esa orden despojó a 120.000 ciudadanos de la Costa Oeste. , la mayoría de ascendencia japonesa, de todas sus posesiones y los obligó a vivir detrás de cercas de alambre de púas y guardias armados en 10 campos de concentración en el continente en reacción al ataque sorpresa japonés a la Flota del Pacífico anclada en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.
Aproximadamente dos tercios de sus 4.200 voluntarios iniciales eran de Hawái. El gobierno esperaba inscribir sólo a 1.500, pero más de 10.000 hombres se ofrecieron como voluntarios. El 28 de marzo de 1943, 2.645 voluntarios formaron una formación de despedida frente al Palacio 'Iolani. Más de 1.500 voluntarios de los campos de concentración de Estados Unidos y comenzaron a entrenar con los voluntarios hawaianos en Camp Shelby en Mississippi en abril de 1943.
Los soldados llegaron a Europa en mayo de 1944 para luchar en Europa. Durante dos meses en 1944, el 442.º RCT sirvió bajo el mando de la 36.ª División de Infantería en el noreste de Francia.
El sábado 14 de octubre de 1944, Bruyères, situada en las montañas de los Vosgos, cerca de la frontera con Alemania, era un cruce ferroviario y de carreteras clave que unía Epinal y Saint Die, un centro industrial, comercial y de comunicaciones. Era un centro estratégico de transporte y comunicaciones cuando Francia cayó en manos de los alemanes en junio de 1940. El pueblo, construido en el siglo VI, había estado bajo el control de las tropas alemanas de las SS durante cuatro años. Cuando el esfuerzo bélico nazi fracasó a finales de 1944, Adolf Hitler había ordenado a sus soldados que no permitieran a los aliados cruzar el río Rin hacia Alemania.
Los altos bosques de pinos que rodean las aldeas le recordaron al capellán del 442 RCT, Masao Yamada, la ciudad japonesa de Nara en otoño, escribió Masao Umezawa Duus en su libro de 1983, Improbable Liberadores . “Desde lejos, el paisaje se extendía como un hermoso cuadro. Los tejados de tejas rojas de los pueblos dispersos se asentaban cómodamente en valles verdes”.
Chester Tanaka (3er Batallón, Compañía del Cuartel General) en su libro de 1962, Go For Broke , dijo que para tomar Bruyères, había que despejar el terreno elevado. Bruyères se encontraba en un valle delimitado por tres lados por cuatro colinas cónicas.
Las cuatro colinas que flanqueaban los lados oeste, norte y este de Bruyères se conocían simplemente como A, B, C y D y tuvieron que ser tomadas antes de que los soldados pudieran liberar la ciudad. Las colinas estaban cubiertas de bosques de pinos, escribió Tanaka. "El valle estaba abierto y claro a los ojos del enemigo que ocupaba las colinas". Los abetos que se elevaban entre 60 y 200 pies proporcionaban un dosel de cobertura para los francotiradores alemanes.
En 1944, el tiempo de finales del otoño era húmedo, pésimo y frío. La lluvia casi helada a veces se convertía en nieve ligera. Los bosques eran espesos y oscuros. Incluso si los soldados no podían ver al enemigo, podían oírlo cada vez que amartillaban sus rifles. La fría lluvia otoñal empapó los uniformes, los calcetines y las botas, provocando que los pies se hincharan.
Leyendo las memorias del soldado de primera clase Sadao Hikida, el representante estadounidense Ed Case, en las ceremonias del 75.º aniversario en Francia que celebraban la liberación de Bruyères en octubre de 2019, relató la batalla:
“Luchar en el bosque brumoso y húmedo fue duro. Los alemanes estaban bien atrincherados y camuflados. Tenían una ventaja porque teníamos que subir y bajar colinas para intentar eliminarlos. Muchas veces, nos vieron antes de que los contactáramos y quedamos atrapados en medio de un incendio de ametralladoras y armas pequeñas. Teníamos que estar atentos a los francotiradores, las minas, las trampas explosivas, las ametralladoras, la artillería, los tanques y los fragmentos de proyectiles que estallaban. Los proyectiles enemigos golpearían la copa de los pinos y explotarían, lanzando cientos de fragmentos de acero y madera con forma de cuchillos. Eso causó muchas bajas entre los hombres”.
Hikida, que sirvió en la Compañía A del 100.º Batallón de Infantería, era tío de la esposa de Case, Audrey.
Después de cuatro días de combates casa por casa, el 442.º RCT y el 100.º Batallón de Infantería liberaron el pueblo de Bruyères y, diez días después, Biffontaine. Duus escribe que de las 494 casas de Bruyères, 342 habían sufrido daños del 30% y 23 estaban reducidas a cenizas. Se perdió el recurso más valioso de la zona: sus bosques. La gente de Bruyères se había escondido en sus sótanos, sin electricidad y casi sin comida ni agua.
A un ritmo cada vez mayor, los guerreros se despiden por última vez, pero sus logros y sacrificios aún se recuerdan en Francia. Autobuses llenos de japoneses-estadounidenses de Hawai y el continente, algunos con nietos que quizá sólo hayan oído hablar de las hazañas de sus abuelos, han peregrinado a lo largo de los años.
La carretera que utilizó el 442.º RCT para entrar en la ciudad durante la liberación de Bruyères lleva el nombre de la unidad, Rue de 442.º Regimiento Americano D'Infantere. Los agujeros de bala todavía acribillan una iglesia en el centro del pueblo.
*Este artículo se publicó originalmente en The Hawa'i Herald el 3 de marzo de 2023.
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