Shannon Mortimer ha sido fundamental para ayudar a que el softbol femenino se convierta en el deporte principal en el que siempre tuvo el potencial de convertirse. Como jugadora y hoy entrenadora de mujeres jóvenes de ascendencia japonesa, ha visto cómo el deporte pasó de un pasado oscuro a convertirse en un evento reconocido internacionalmente.
El softbol femenino ha recorrido un largo camino desde la formación de su primer equipo en 1895.
En ese momento se consideraba simplemente una diversión... para las mujeres. Los hombres a menudo pensaban que el softbol femenino era irrelevante, incluso lo describían en términos insultantes y sexistas (eliminados aquí), un juego apropiado para mujeres, recatado, gentil, femenino, un “deporte suave” que podría ser ignorado.
“Hoy en día hay dos ligas de softbol profesional para mujeres en este país y el softbol femenino ha estado evolucionando como loco”, dijo Mortimer. “La base de fanáticos de la Serie Mundial Universitaria Femenina de softbol de 2022 superó a la de la Serie Mundial Universitaria Masculina”.
Una de las ligas profesionales femeninas fundada en 1997, anteriormente llamada “National Pro Fastpitch”, pasó a llamarse “Women's Professional Fastpitch” en 2022. Una segunda liga profesional femenina bajo el título “Athletes Unlimited” reúne a 56 de las mejores jugadoras de softbol del mundo durante cinco semanas de competencias celebradas en julio y agosto en el complejo deportivo Parkway Bank en Rosemont, Illinois.
Se seleccionan jugadoras profesionales de todo el mundo y se las coloca en equipos. Los salarios para los mejores se han vuelto serios. Monica Abbott, lanzadora de las Tennessee Lady Volunteers que también compitió en los Juegos Olímpicos de 2008 y 2020 (recientemente se retiró), firmó un contrato por 1 millón de dólares.
“Se puede ganar mucho dinero en el softbol femenino profesional”, señaló Mortimer.
El softbol se convirtió en deporte olímpico por primera vez en 1996.
En el softbol femenino de lanzamiento rápido (lanzado por debajo), la pelota se dispara a través del plato a gran velocidad. Las distancias son más cortas que en el hardball normal masculino.
“Debido a estas (distancias), el softbol femenino es un juego tan rápido como el hardbol masculino”, dijo Mortimer. “El béisbol regular (hardball) está más atrás que el softbol. En softbol el lanzador está a 43 pies del plato."
En el hardball masculino, la distancia es de 60 pies y 6 pulgadas desde el montículo hasta el plato.
"Las bases en el béisbol normal están a 90 pies de distancia", añadió Mortimer. "En el softbol miden 60 pies".
Su abuela nació en Japón en el área de Kagoshima, lo que hace que Mortimer sea ideal para uno de sus roles actuales, entrenando un equipo de softbol compuesto por jugadoras (aficionadas no profesionales) de ascendencia japonesa que compiten con jugadores de otros países.
El béisbol en Japón ha sido durante más de un siglo prácticamente una manía nacional.
"Nuestros atletas profesionales van a Japón para jugar y ganar más dinero", dijo Mortimer.
Nacido en Antioch y criado en Pittsburg, Mortimer vive hoy en Oakley.
Heredó el amor por el béisbol de su padre Doug Cherry. Fue un destacado jugador de béisbol del St. Mary's College en Moraga, California.
"Era un lanzador duro y ahora juega softbol", recordó Mortimer. “Crecí alrededor de campos de softbol. Mi papá me llevaba a ver torneos cuando era niña”.
Mortimer, que asistía a Central Junior High (Pittsburg), dijo que la escuela no tenía un equipo de softbol en ese momento, por lo que comenzó a jugar en la Little League de Pittsburg y en ligas locales de recreación juvenil en la década de 1990.
“Terminé jugando prácticamente en todas las posiciones”, dijo, “donde los equipos me necesitaban”.
Mortimer dijo que aprendió de sus entrenadores a exhibir fortaleza mental al practicar este deporte.
“A veces fallas más de lo que triunfas”, explicó. “Pero no dejas que (la adversidad) te afecte. Aprendes a olvidarlo y seguir adelante”.
También aprendió a lidiar con la presión potencial causada por los fans.
“No prestas atención a los gritos de los aficionados en las gradas, no les prestas atención. Creo que esos son buenos hábitos”, dijo Mortimer.
Al asistir a Los Medanos Junior College (Pittsburg), Mortimer tomó clases de negocios y planeó asistir a una universidad de cuatro años. Sin embargo, el matrimonio con Michael Mortimer, un policía, y el nacimiento de su hija Mikaela cambiaron los planes.
Los inicios de Mortimer como entrenadora comenzaron cuando se desempeñó como entrenadora del equipo de su hija en tee ball. Diseñado para niños pequeños, de cuatro a seis años de edad, en lugar de lanzarle la pelota a un bateador, la pelota se coloca en un “tee” vertical estacionario, como un poste, y se golpea desde allí. Mortimer dijo que es una buena manera de enseñar a los niños pequeños los conceptos básicos del juego.
También entrenó en su antigua escuela secundaria Pittsburg en 2003 y en la escuela secundaria Delta Valley.
En total Mortimer tiene 25 años jugando softbol incluyendo las posiciones de lanzador y jugador de cuadro.
Como entrenadora dijo que es competitiva pero no despiadada.
“No soy uno de esos entrenadores que dicen que hay que ganar sin importar el costo”, dijo Mortimer. “No hay nada malo en enseñar competitividad, pero no es lo único (también incluye el buen espíritu deportivo)”.
Mortimer dijo que el entrenamiento y el juego de softbol han cambiado radicalmente a lo largo de los años.
“Hoy se desglosan las cosas y se enseña la mecánica del juego y los fundamentos”, dijo. "Hay más atletismo y más entrenamiento (por ejemplo, levantamiento de pesas)".
En 2010, Mortimer asumió un puesto como entrenador de softbol para la All American Sports Academy en Tracy, California, un centro de entrenamiento y entrenamiento de élite para jugadoras de softbol. Mortimer inicialmente entrenó a niñas de 10 años o menos.
“Yo era entrenadora en jefe e instructora”, dijo. “También tuve un trabajo diario durante 17 años como gerente de un consultorio periodontal donde podía dividir mi tiempo entre los dos”.
Mortimer se abrió camino entrenando a mujeres jóvenes de 18 años o menos. Lideró a sus jugadoras contra equipos de otras niñas en torneos celebrados en estados como Colorado y Georgia. Con el tiempo, dirigió equipos que participaron en torneos patrocinados por el gigante de equipamiento deportivo Nike y US Softball, que comenzaron en 1999.
Además, Mortimer se ha convertido en preparador físico general para mujeres y hombres que compiten en una variedad de deportes.
"No estoy limitada a un solo deporte", dijo. “Hoy enseño aptitud física y acondicionamiento”.
En 2020, Mortimer asumió las funciones de entrenador en jefe del equipo internacional de Japón, participante en el desafío internacional anual Triple Crown Fastpitch que se celebra en junio en Westminster, Colorado. El evento es un torneo que presenta a las mejores jugadoras de softbol de todo el mundo en representación de 20 países.
"El Desafío Internacional comenzó en 2020 y desde entonces han podido traer más jugadores de países de África y América del Sur", explicó Mortimer. “Realizamos pruebas (de forma remota) viendo videos de los jugadores en acción y encontramos lo mejor de ellos. Para la plantilla de mi equipo hemos encontrado jugadores de todas partes, por ejemplo Hawaii y Nueva York”.
Los jugadores del equipo japonés de Mortimer son seleccionados por ella y deben tener alguna ascendencia japonesa.
"Tienes que tener al menos un bisabuelo que haya nacido en Japón", dijo.
Mortimer dijo anteriormente que no había ningún equipo que representara a jugadores de nacionalidad o ascendencia japonesa, razón por la que aceptó el puesto como entrenadora en jefe del equipo de Japón. Dada la popularidad del juego en Japón, era una necesidad que debía cubrirse.
En 2021, el equipo de Japón llegó a la final (entre 20 países) y se enfrentó a jugadores de Cuba. Cuba se llevó la Medalla de Oro en la última entrada (los juegos duran siete entradas), ganando con un margen de una carrera en una jugada en el plato. El equipo de Japón obtuvo la medalla de plata. En 2022, el equipo de Japón llegó al Campeonato por la Medalla de Bronce (Cuba volvió a ganar el Oro).
Mortimer dijo que le da un gran placer ver la forma en que el softbol femenino ha progresado hasta convertirse en un deporte con exposición internacional.
“Creo que el softbol finalmente ha ganado respeto y reconocimiento porque lo merece mucho”, dijo.
A las jóvenes que quieran jugar softbol, Mortimer les aconsejó que buscaran ligas locales en sus comunidades que ofrecieran oportunidades de prueba para jugar.
* Este artículo se publicó originalmente en NikkeiWest en 2023.
© 2023 John Sammon
