Bertram Akira Tsunematsu nació en Waialua, O'ahu, el 12 de diciembre de 1915. Era el mayor de tres hijos de Masao y Hatsune (Uramoto) Tsunematsu, quienes emigraron de la prefectura de Kumamoto, Japón. Masao llegó en diciembre de 1907 a bordo del Siberia Maru. Hatsune llegó en el Tenyo Maru en 1914, y poco después de llegar, ella y Masao se casaron en la Estación de Inmigración de Estados Unidos en Honolulu. Masao trabajó para Waialua Sugar Mill y en 1940 trabajaba como limpiador de locomotoras para la plantación.
A la edad de 20 años, Akira se fue a Los Ángeles, donde se matriculó en una escuela vocacional de mecánica automotriz. Después de graduarse, permaneció en la zona y trabajó en un taller de reparación de automóviles. Fue reclutado por el ejército el 23 de enero de 1942 en Fort MacArthur. A principios de 1943 fue transferido al Equipo de Combate del 442º Regimiento en Camp Shelby, Mississippi, y asignado a la Compañía K.
Mientras Akira se entrenaba para el combate, su padre Masao era uno de los empleados de la plantación Waialua que formaron una “Unidad de Victoria” de inmigrantes japoneses decididos a mostrar su lealtad a los EE. UU. Ayudaron en las campañas de recaudación de fondos de la Cruz Roja Estadounidense para ayudar en el esfuerzo bélico.
Tsunematsu siguió el camino de los otros miembros originales del 442º RCT: después de un año de entrenamiento, se embarcaron hacia el Teatro Mediterráneo en un gran convoy de barcos de tropas desde Hampton Roads, Virginia, el 2 de mayo de 1944, y llegaron a Nápoles. Italia, el 28 de mayo.
Akira luchó en la campaña Roma-Arno, conduciendo al ejército alemán al norte del río Arno. En septiembre de 1944, el 442º RCT fue enviado a Marsella, Francia, donde fueron transportados en camiones 500 millas hasta el frente de batalla en el noreste de Francia para unirse a la campaña Renania-Vosgos.
Las intensas batallas para liberar el importante cruce de transportes de Bruyères y la vecina Biffontaine duraron nueve días. Luego, el equipo de combate fue puesto en reserva, pero después de sólo dos días se les ordenó regresar al frente para ayudar en el rescate del Batallón Perdido: el 1.er Batallón del 141.º Regimiento de Infantería (Texas). Este batallón se había adelantado a las líneas y estaba rodeado por el enemigo por tres lados. Los intentos de otras unidades de liberarlo no tuvieron éxito, por lo que se llamó al 442º RCT.
En noviembre de 1944, durante la persecución de las fuerzas alemanas tras el rescate de los tejanos, Akira resultó herido en el pulgar por fragmentos de granada de mano. Fue tratado y reincorporado al servicio.
Después de las intensas y costosas batallas en las montañas de los Vosgos, el 442º RCT partió el 19 de noviembre en un convoy de camiones hacia el sur de Francia. Permanecieron durante varios meses en la zona de Niza y Menton: se trataba de la campaña Renania-Alpes Marítimos. La misión del Equipo de Combate era proteger el flanco derecho del 6º Grupo de Ejércitos y protegerse contra un posible avance enemigo por la costa sur de Francia. Patrullas de combate y de reconocimiento deambulaban de un lado a otro entre líneas.
Durante una patrulla el 17 de febrero de 1945, el cabo Bertram Akira Tsunematsu murió tras ser alcanzado en el abdomen y el tórax por fragmentos de una mina terrestre. Fue enterrado en el cementerio militar estadounidense de Draguignan, a unas 60 millas de Niza. Sus padres y hermanas celebraron un servicio conmemorativo en su memoria el 11 de marzo de 1945 en Waialua Hongwanji.
En 1948, los cementerios más pequeños de la guerra en Francia estaban siendo cerrados y las familias tenían la opción de volver a enterrar a su ser querido en el gran cementerio militar estadounidense de Epinal o regresar a casa. Su familia decidió traer a Akira a casa.
El cabo Bertram Akira Tsunematsu llegó a Pearl Harbor el 24 de diciembre de 1948 en el USAT Sinnett con otros 121 muertos en la guerra de Hawái. Más de 700 familiares y amigos esperaban en el muelle donde el secretario de Hawai'i Oren E. Long elogió a los soldados caídos en un servicio a bordo del barco.
"Estamos orgullosos de haber tenido hijos así", dijo Long. "Estos hombres resistieron la prueba de la acción y agregaron un nuevo capítulo de heroísmo estadounidense a nuestra historia". Luego, los ataúdes fueron llevados al mausoleo del ejército en Schofield Barracks en espera de entierro.
El 30 de mayo de 1949, el cabo Tsunematsu estaba entre los dieciséis muertos de guerra de Waialua y Kahuku que fueron recordados en una ceremonia en la Torre Conmemorativa del Parque Waialua en Hale'iwa. Fue patrocinado por el Club de Leones de Waialua con la cooperación del American Legion Post, el Club de Veteranos del 100.º Batallón de Infantería, el Club de Veteranos del Equipo de Combate del 442.º Regimiento y la Guardia Nacional de Waialua. El cabo Bertram Akira Tsunematsu fue enterrado nuevamente el 19 de septiembre de 1949 en el Cementerio Nacional Conmemorativo del Pacífico en Punchbowl.
* Este artículo se publicó originalmente en The Hawai'i Herald el 21 de abril de 2023.
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