Nuestros antepasados vinieron de Japón, la tierra del sol naciente. Somos japoneses por sangre y nuestros lazos culturales son la herencia y las tradiciones de Japón. Nuestros padres, abuelos y bisabuelos se criaron en Japón y llegaron aquí como inmigrantes en busca de comenzar una nueva vida en la tierra de las oportunidades.
Little Tokyo comenzó como centro económico para los inmigrantes japoneses en 1884, cuando un ex marinero japonés abrió un restaurante en East First Street. A principios del siglo XX, la inmigración japonesa al área de Los Ángeles aumentó significativamente. Muchos eran jóvenes solteros que buscaban ganar suficiente dinero para regresar a Japón con suficiente riqueza, pero con un dominio mínimo del inglés, tuvieron que trabajar en empleos de bajos ingresos en los ferrocarriles y granjas.
Al ser trabajadores esforzados y concienzudos, muchos se convirtieron en empresarios exitosos en las industrias de la agricultura, los viveros de plantas y flores y la pesca. Otros abrieron negocios para atender a la creciente población japonesa, en particular restaurantes, pensiones y asistencia laboral. El área alrededor de East First Street comenzó a llamarse "Little Tokyo". Cabe destacar que en 1903, comenzó a publicarse el periódico Rafu Shimpo y abrió la tienda de manju Fugetsu-Do, que aún está en funcionamiento.
El sentimiento público en contra de la afluencia y el éxito económico de los inmigrantes japoneses dio lugar al Acuerdo de Caballeros de 1907. En él se exigía al gobierno japonés que no permitiera la inmigración de más trabajadores a los Estados Unidos. Se hicieron excepciones para los profesionales, los técnicos y las mujeres. Sin embargo, muchos hombres japoneses continuaron inmigrando, principalmente y de forma peligrosa a través de México. Además, muchas mujeres emigraron a los Estados Unidos para convertirse en “novias de foto”. Los matrimonios aportaron compromiso, hijos y estabilidad a la comunidad inmigrante japonesa.
Los agricultores japoneses tuvieron mucho éxito en el cultivo de cosechas para camiones y su distribución. Producían y vendían al por mayor la mayoría de las verduras frescas que se consumían en Los Ángeles. Su éxito alimentó un gran sentimiento antijaponés que dio lugar a la Ley de Tierras para Extranjeros de California de 1913. Decretó que los extranjeros que no cumplieran los requisitos para obtener la ciudadanía no podían poseer tierras ni arrendarlas durante más de tres años. Pero los inmigrantes japoneses eran resistentes y decididos y encontraron formas de eludir la ley mediante la agricultura arrendataria, la formación de corporaciones con ciudadanos blancos y la compra de tierras a través de sus hijos.
El sentimiento antijaponés también los hizo trabajar juntos para formar organizaciones comunitarias para promover, proteger y mejorar sus negocios y familias. Se formaron iglesias, bancos, escuelas, clínicas médicas y varias organizaciones sociales y culturales japonesas que beneficiaban a la comunidad. Muchas de ellas se ubicaron en Little Tokyo, que se convirtió en el centro empresarial, cultural, religioso y social japonés para la comunidad de Los Ángeles y el sur de California.
Los issei de primera generación estaban a cargo de todos los asuntos, pero a medida que la creciente segunda generación de población nisei maduró, se les dio un papel más importante. La interdependencia de las empresas de Little Tokyo y los deseos intergeneracionales de involucrar a la generación nisei llevaron al inicio del Festival Japonés de la Semana Nisei en 1934.
La Semana Nisei reunió a muchas de las empresas, organizaciones, templos, iglesias, personas de las artes culturales y otros estadounidenses de origen japonés interesados de toda la región. Organizaron y presentaron juntos un desfile y festival de productos, exhibiciones, cultura, actividades y eventos japoneses durante toda una semana. El objetivo era atraer a los estadounidenses de origen japonés de todo el sur de California, así como presentar Little Tokyo y las artes y la cultura japonesas a la población estadounidense en general, para promover la comprensión y el aprecio.
La Semana Nisei fue un gran éxito que miles de personas apreciaron y disfrutaron. Se convirtió en un evento anual que se amplió para incluir danzas Ondo, un gran desfile, carnaval, artes marciales y eventos deportivos competitivos. Participaron todas las generaciones, desde los jóvenes hasta los mayores. Hubo concursos de bebés y de belleza y reconocimiento a los pioneros Issei.
Además de las actividades del Festival de la Semana Nisei, Little Tokyo estuvo activo a principios del verano, ya que sus numerosos templos budistas organizaron festivales de Obon. Los festivales de Obon están dedicados a recordar y honrar a los antepasados. Incluían juegos de carnaval, comidas caseras y bailes tradicionales japoneses de Obon.
Con miles de apartamentos construidos en las cercanías y un acceso mejorado al transporte público con la apertura de la estación de metro Little Tokyo/Arts District Regional Connector, Little Tokyo está muy concurrido, especialmente los fines de semana. Las multitudes vienen a mirar, comprar y cenar. Además, la superestrella Shohei Otani, que se unió a los Dodgers de Los Ángeles y tiene un gigantesco mural interactivo de 12 pisos de altura en el costado del Hotel Miyako, está atrayendo visitantes, incluidos turistas de Japón.
Ven a visitar el icónico Little Tokyo, el centro de la comunidad japonesa estadounidense en Los Ángeles y el sur de California.
© 2024 Yukio Kawaratani
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