A los ojos de muchos padres nisei, tener “éxito” en la vida significaba que sus hijos sansei tenían que convertirse en abogados, médicos o alguien en la profesión médica.
“Mi tío era dentista”, dijo David Yamahata, “así que estudié pre-odontología en UCLA”.
Esto fue a principios de la década de 1970, cuando Sansei como Yamahata estaban bajo intensa presión para ir a una buena escuela, obtener buenas calificaciones, conseguir un buen trabajo, casarse, tener hijos y tener una buena vida como médico o abogado; Los padres soñaban con hacerlo por sí mismos, pero no pudieron debido a que lo perdieron todo en el “campamento”. Debido al odio y la discriminación desenfrenados después del campamento. Debido a que les cerraron las puertas y les cerraron la cara. Debido a todo esto, los sueños de Nisei se hicieron añicos. Desaparecido.
Los padres de Yamahata, Kyusei y Mieko “May” Yamahata, se conocieron cuando eran adolescentes en el campo de concentración de Tule Lake en el norte de California. Después de la guerra, el padre de Yamahata, que era del área de Sacramento, siguió a su madre de regreso a su ciudad natal en el sur de California y se establecieron en el distrito Crenshaw de Los Ángeles, una de las áreas limitadas donde a los japoneses estadounidenses que regresaban se les permitía vivir después del campamento.
Como muchos Nisei, Kyusei Yamahata consiguió un trabajo en el mercado de productos agrícolas de Los Ángeles; su esposa trabajaba en registros médicos en un hospital comunitario cercano. Juntos tuvieron cuatro hijos. David era el segundo y tenían grandes esperanzas de que se convirtiera en un dentista exitoso.
“En aquel entonces, mis padres nunca querían hablar sobre el campamento”, dijo Yamahata. “Querían dejar eso atrás y avanzar e integrarse al estilo de vida estadounidense. Me dijeron que 'trabaje lo más duro que pueda y no permita que nadie le diga que no puede tener éxito'”.
Con estas altas expectativas, la presión sobre Yamahata aumentó constantemente al darse cuenta de que sus estudios de odontología eran mucho más difíciles de lo que había previsto y que la competencia para ingresar a las escuelas de odontología era feroz.
"Solicité ingreso a 20 escuelas de odontología en todo el país y no fui aceptado en ninguna de ellas", dijo. “Terminé cambiando de especialidad y me gradué en biología”.
Hasta entonces, su experiencia laboral se había limitado a varios trabajos a tiempo parcial en su antiguo vecindario: Clark's Drug Store, Food Fair, Pioneer Chicken, un veterinario y una tienda de repuestos para automóviles después de la universidad.
Luego, en 1976, su compañero de cuarto le dijo que el Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD) estaba bajo un decreto de consentimiento para contratar más minorías.
“¿Quieres postularte?” preguntó.
Cuando Yamahata descubrió que el salario de los bomberos excedía con creces lo que ganaba en la tienda de repuestos para automóviles, aceptó el desafío.
Para convertirse en miembro del LAFD había que superar tres pruebas: escrita, agilidad física y entrevista personal. Yamahata confiaba en poder aprobar las pruebas escritas y orales; lo físico, sin embargo, requeriría algo de trabajo.
"Crecí en una era en la que la bebida en una mano y el cigarrillo en la otra", dijo Yamahata. “Empecé a correr y casi me desplomo y muero después de media milla”.
Dejó de beber, dejó de fumar y durante un año se entrenó para la prueba de agilidad física. El día de la prueba sólo pasaron dos de 12. Yamahata fue uno de ellos. Luego obtuvo una puntuación de 98,7 en la entrevista oral y, en febrero de 1977, se hizo oficial: era bombero del LAFD.
“Lo primero que dijo mi mamá fue: '¡Oh, vas a ser paramédico!' Todavía quería que fuera parte de la profesión médica y dije: 'No, mamá, voy a ser bombero'. Y pude ver la decepción en su rostro”.
Pero a pesar de su decepción, él se unió a los 24 años y fue uno de los cinco únicos estadounidenses de origen japonés en su clase. Antes de eso, sólo había cuatro estadounidenses de origen japonés entre 3.500 miembros del LAFD.
"No era una profesión buscada por los estadounidenses de origen japonés", afirmó.
Y al principio, ser uno de los pocos estadounidenses de origen asiático no fue fácil.
“Me llamaron gook, chino, japonés y todo lo demás”, dijo. "Fue perturbador, pero al mismo tiempo no iba a impedirme tener éxito".
Después de todo, éste era su primer trabajo real, un trabajo para el que había luchado y entrenado, y no iba a rendirse ahora.
"Tenía esta mentalidad: podían hacer lo que quisieran, pero no iban a deshacerse de mí".
De hecho, utilizó el racismo que enfrentó como incentivo para mejorar, estudiar y aprender más, y ser un paso más rápido y un paso más alto hasta que un día pudo menospreciar a todos los que lo odiaban y decir: "Estoy ¡Voy a ser TU supervisor!"
Y efectivamente, eso es lo que pasó. Gracias a estar rodeado de muchachos altamente motivados y altamente competitivos, Yamahata se abrió camino y después de 3 años y medio fue ascendido a operador de aparatos y luego ascendió rápidamente en las filas como el primer capitán de bomberos japonés estadounidense y luego jefe de batallón. y subjefe. Durante una carrera de 36 años y medio, Yamahata acumuló una amplia experiencia que incluye operaciones de campo, despacho, relaciones con los empleados, jefe de personal y comando de división.
Entre ascensos, continuó su educación y obtuvo una maestría en administración de servicios de emergencia de Cal State Long Beach, lo que lo llevó a ser más competitivo para ascensos a rangos superiores. Su eventual ascenso a jefe adjunto de operaciones de emergencia, segundo al mando después del jefe de bomberos, lo convirtió en el primer japonés estadounidense en alcanzar este rango en los 137 años de historia del LAFD.
Todo esto para un tipo que se suponía era dentista.
“Fue una casualidad que me convirtiera en bombero”, dijo.
“Es un trabajo no tradicional, pero si no quieres trabajar detrás de un escritorio, disfrutas ensuciarte las manos, quieres ser parte de un equipo y buscas realizar actividad física, entonces la lucha contra incendios podría ser un trabajo para ti. tú. Pero siempre le digo a la gente que puedes salir lastimado. También te pueden matar”.
Pero añadió que estar en público y poder ayudar a la gente son algunas de las muchas recompensas del trabajo. La semana laboral no tradicional del bombero es otro beneficio.
“Trabajas 24 horas, luego descansas 24 horas, luego trabajas otras 24 horas y luego tienes los siguientes cuatro días libres”, dijo. Esos cuatro días, agregó, pueden usarse para vacaciones cortas o darle tiempo al bombero para hacer muchas cosas personales durante los días de semana cuando todos los demás están ocupados trabajando de 9 a 5.
Y luego, por supuesto, está la adrenalina.
“Mi primer incendio fue en un taller de reparación de automóviles completamente incendiado a las 3 de la madrugada. Estaba en la manguera y nos llevó aproximadamente una hora apagarlo. Perdí cinco libras en ese incendio. Pero hay que tener cierta mentalidad. Para mí, fue una descarga de adrenalina entrar en un incendio y apagarlo, salvar propiedades y, con suerte, salvar vidas. Fue una gran satisfacción poder hacer eso”.
También dijo que cada día era diferente y que no tenías idea de qué esperar.
“Podría ser una llamada de un paramédico. Un incendio en una casa. Un incendio forestal. Un apartamento en llamas. Cualquier cosa que se te ocurra, existe la posibilidad de que suceda”.
Por eso, la capacitación era extremadamente importante y los bomberos entrenaron mucho. “Durante una emergencia, uno recurre a lo que le han enseñado. Trabajamos en parejas para que siempre tuvieras a alguien contigo en caso de que sucediera algo”, dijo Yamahata.
Las amistades y las relaciones también importaban. "Te vuelves muy cercano a los muchachos con los que trabajas", dijo Yamahata. “Estás con ellos las 24 horas del día. Llegas a conocerlos mejor que a tu propia familia”.
Hablando de familia, Yamahata tiene tres hijos de un matrimonio anterior y ahora vive con su esposa, Helen, en el Valle de San Gabriel. A los 71 años, lleva 10 años retirado del LAFD, pero todavía se desempeña como consultor y habla en los departamentos de bomberos de todo el país.
Durante los últimos 10 años, se ha desempeñado como miembro de la junta directiva y presidente de la Fundación Semana Nisei, y representa al LAFD en el Desfile anual de la Semana Nisei que se celebra cada verano en Little Tokyo de Los Ángeles.
La presidenta entrante de la Semana Nisei, Joann Cordeiro, dijo que Yamahata aportó mucho como presidenta de la Semana Nisei.
"Con los muchos años de trabajo de David para el LAFD, él tiene una mentalidad comunitaria y sabe cómo liderar eficazmente un equipo diverso, así como alentar y apoyar a los miembros de nuestra junta y a los voluntarios", dijo Cordeiro. "También aporta una sensación de calma, incluso durante los momentos de planificación más agitados".
Antes de convertirse en presidenta de la Semana Nisei en 2024, Cordiero dijo que Yamahata estuvo con ella en cada paso del camino.
“Al principio, durante su mandato, me incluyó en el proceso de planificación, compartiendo conocimientos a lo largo del camino y conectándome con personas clave durante la Semana Nisei para garantizar una transición sin problemas”, dijo. "Estoy agradecido de contar con su continuo apoyo y orientación mientras desempeña un papel integral en la fundación y el festival".
Helen Ota, miembro de la junta directiva de Nisei Week, añadió que Yamahata también aportaba una visión para el futuro.
"Uno de los principales logros de David fue reunir a la junta directiva para trabajar en un plan que garantice que la Fundación y el Festival de la Semana Nisei continúen prosperando en el futuro", dijo Ota. “Comenzamos el proceso justo antes de la pandemia y pudimos completar el proceso de planificación en 2023. El liderazgo de David, así como los esfuerzos de todos, ayudaron a garantizar que la Semana Nisei continúe creciendo y sea una parte importante de nuestra cultura y comunidad. "
A pesar de todos sus logros, Yamahata simplemente lo ve como su forma de retribuir a la comunidad en la que creció.
“Cuando era niño, recuerdo ir a la Semana Nisei todos los años”, dijo. “También veo mi participación como un ejemplo para que mis hijos se mantengan conectados con nuestra cultura y no olviden de dónde venimos”.
Su madre no lo ha olvidado. Vive en un hogar de vida asistida cercano.
La madre de Yamahata y sus amigos vieron al jefe de bomberos reconocido en las páginas del Rafu Shimpo y en las noticias de la televisión local durante una de sus muchas apariciones como funcionario de alto rango del LAFD.
Gracias a esta celebridad, May Yamahata, que cumplirá 99 años el próximo año, finalmente puede mirar hacia atrás y decir que a su hijo le fue bien y que está orgullosa de su carrera, no como dentista, sino como bombero del LAFD.
Nota: Si usted o alguien que conoce está interesado en una carrera como bombero, comuníquese con la Fundación Zentoku y lo conectarán con David Yamahata, quien dijo que estaría encantado de hablar con cualquiera que esté interesado.
*Este artículo fue publicado originalmente en el sitio web de la Fundación Zentoku.
© 2024 Soji Kashiwagi
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