Para a cantora de ópera profissional Nina Yoshida Nelsen, o caminho da vida tem sido cheio de reviravoltas inesperadas. Mas ela não teria feito de outra maneira.
Nascida Nina Kiyoka Yoshida em 19 de setembro de 1979, filha do professor da sexta série Ron Yoshida e da artista Janice Blair Yoshida, Nelsen cresceu ao lado de seu irmão, Mitchell, em Santa Bárbara, Califórnia. Um dia, na terceira série, ela surpreendeu os pais dizendo que queria tocar violino.
“Eles não tinham ideia de como eu sabia o que era um violino”, disse Nelsen.
Nelsen também aprendeu flauta na quarta série e começou a atuar no ensino fundamental. Quando ela entrou no primeiro ano na Santa Barbara High School, ela planejava continuar o teatro como disciplina eletiva; até que ela percebeu que foi acidentalmente colocada em uma aula de teatro de Inglês como Segunda Língua, na qual todos falavam apenas espanhol.
Em vez de mudar toda a sua programação, ela encontrou um curso substituto focado na apreciação musical. A professora daquela turma era a diretora do coral e incentivou Nelsen a fazer um teste para o renomado coral da escola. Nelsen fez o corte e se apaixonou por cantar.
Depois de terminar o ensino médio, Nelsen recebeu uma bolsa de estudos para violino da Universidade de Boston, onde se formou em violino e psicologia. Durante seu primeiro ou último ano, um patrono local das artes deu a Nelsen uma pequena bolsa para aulas de canto. A mulher ouviu Nelsen se apresentar no coral da escola secundária de Santa Bárbara e encorajou Nelsen a continuar cantando. Embora ela inicialmente planejasse obter seu mestrado em psicologia, a Universidade de Boston ofereceu a Nelsen uma bolsa substancial para um mestrado em voz, uma oportunidade que ela não poderia recusar.
Em 2002, o pai de Nelsen, Ron, faleceu repentinamente. Nelsen terminou o mestrado e voltou para a Califórnia para ficar com a mãe. Enquanto estava em casa, conheceu o músico Jeff Nelsen através de um amigo em comum. Os dois se casaram 15 meses após se conhecerem e logo se mudaram para Nova York por causa do trabalho de Jeff na Broadway.
Enquanto estava em Nova York, um amigo de Nelsen apresentou-a a um professor de canto da Academia de Artes Vocais da Filadélfia, uma instituição gratuita aclamada pela crítica, dedicada ao treinamento e performance operística. O programa de quatro anos da escola é altamente competitivo e aceita apenas aproximadamente 30 cantores por ano. Nelsen fez o teste e foi aceito na prestigiada academia. O resto é história.
“Sempre tive um percurso muito diferente do da maioria dos cantores porque fui casado antes de ser cantor de ópera. Eu estava grávida do meu primeiro filho quando fiz minha estreia como cantora de ópera profissional. Não é o seu caminho padrão, mas foi o meu caminho”, disse Nelsen.
Nelsen mora atualmente em Bloomington, Indiana, onde mora com o marido, Jeff, e os filhos, Rhys e Blair. Jeff ensina trompa na Escola de Música Jacobs da Universidade de Indiana e toca trompa com o Canadian Brass, um quinteto de metais. Rhys é um músico talentoso; ele está apenas na sexta série, mas já fez duas apresentações de piano no Carnegie Hall. Como o trabalho de Nina e Jeff exige que viajem o ano todo, eles contam com a ajuda de uma babá que mora com eles e ficam conectados com os meninos com a ajuda do FaceTime, o aplicativo de videochamada do iPhone.
Um sonho americano
Nelsen está atualmente na estrada novamente, reprisando um papel que lhe é caro: a personagem Mama em An American Dream , uma ópera moderna escrita pela libretista Jessica Murphy Moo e pelo compositor Jack Perla.
An American Dream nasceu de Belonging(s) de 2011 do Seattle Opera Projeto, no qual a empresa colocou a questão: “Se você tivesse que sair de casa hoje e não pudesse voltar, o que gostaria de levar com você? Por que esse objeto, essa memória ou essa conexão com o seu passado é tão importante?”
O Seattle Opera recebeu e filmou dezenas de respostas de membros da comunidade; no entanto, surgiram duas histórias poderosas da Segunda Guerra Mundial – uma de uma mulher nipo-americana e outra de uma mulher germano-americana. Moo e Perla foram inspirados por essas mulheres para criar as famílias fictícias no centro de An American Dream. A ópera segue Eva, uma judia alemã que imigra para Puget Sound, Washington, e Setsuko Kobayashi, uma garota nipo-americana que vive em Puget Sound com seus pais, Papa (Makoto) e Mama (Hiroko). As vidas de Eva e Setsuko tornam-se inextricavelmente interligadas à medida que a dura realidade da guerra se instala.
A Seattle Opera abordou Nelsen no verão de 2014 para perguntar se ela estava interessada em participar do workshop de uma semana An American Dream . No final do workshop, Nelsen e os outros intérpretes organizaram um recital para vários clientes para avaliar se valia a pena produzir a ópera. Os clientes gostaram do show, mas pensaram que a personagem de Nelsen, Mama, poderia ser desenvolvida ainda mais. Moo e Perla começaram a compor uma ária, uma longa canção escrita para uma voz solo em uma ópera, para dar ao personagem de Nelsen mais uma história de fundo.
Eles não precisaram procurar muito por inspiração; A própria avó de Nelsen, Masako Yoshida, compartilhou uma experiência da vida real na Segunda Guerra Mundial com a família fictícia Kobayashi: o encarceramento nipo-americano.
Este domingo marca 81 anos desde que o presidente Franklin D. Roosevelt emitiu a Ordem Executiva 9.066 em 19 de fevereiro de 1942, autorizando a remoção de indivíduos que viviam na Costa Oeste para campos de concentração mais para o interior. Esses indivíduos supostamente representavam uma ameaça à segurança nacional. Nunca foi explicitamente declarado; no entanto, ficou claro que a ordem visava atingir indivíduos de etnia japonesa, depois que surgiram suspeitas após o ataque do Japão a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941.
Nos meses que se seguiram à ordem executiva, Masako Yoshida e sua família, juntamente com mais de 120 mil pessoas de ascendência principalmente japonesa, muitas das quais eram cidadãos nipo-americanos na Costa Oeste, foram forçados a empacotar suas vidas em algumas malas e evacuar suas casas. Eles foram forçados a viver em centros de reunião improvisados antes de serem enviados para campos de concentração remotos em climas desérticos rigorosos até o final da guerra.
Masako conheceu o homem que se tornaria seu marido, Mitsuo Yoshida, no Poston War Relocation Center, no sudoeste do Arizona, quando ela tinha cerca de 18 anos, idade próxima da personagem Setsuko. Coincidentemente, a personagem de Nelsen, Mama, tem mais ou menos a mesma idade que a bisavó de Nelsen, Kiyoka, tinha quando ela e sua família foram encarceradas injustamente. Nelsen, que leva o nome de sua bisavó, disse que trabalhar em An American Dream ajudou a iniciar uma conversa sobre a guerra com a avó.
“Eu sabia muito pouco sobre a experiência dos meus avós”, disse Nelsen. Ela descobriu recentemente que seu bisavô foi levado para Fort Lincoln, em Dakota do Norte, onde ficou detido por seis meses até ser liberado para retornar para sua família, que já estava em Poston.
An American Dream teve sua estreia mundial na Ópera de Seattle em 2015. A avó de Nelsen sentou-se na primeira fila e pôde testemunhar sua neta no palco antes de falecer dois anos depois. Nelsen está ansiosa pela estreia da ópera na companhia de sua cidade natal, Opera Santa Barbara, no sábado, 18 de fevereiro, já que muitos de seus amigos e familiares comparecerão ao show. As duas apresentações em 18 de fevereiro estrearão uma cena recém-adicionada entre os personagens Mama e Setsuko.
Aliança de Ópera Asiática
Se Nelsen não estiver viajando, se apresentando ou passando tempo com a família, muitas vezes você poderá encontrá-la trabalhando em seu mais recente empreendimento: a Asian Opera Alliance.
Em 16 de março de 2021, seis mulheres de ascendência asiática foram mortas em um tiroteio em massa em Atlanta, Geórgia. Nelsen começou a ver companhias de ópera fazerem postagens nas redes sociais condenando o tiroteio e expressando apoio aos seus artistas asiáticos. Enquanto folheava as postagens, ela percebeu que todos os artistas asiáticos apresentados haviam sido escolhidos para um papel asiático.
Quando Nelsen examinou sua própria carreira, ela percebeu que havia cantado apenas três papéis não asiáticos ao longo de uma década. Em comparação, ela atuou em Madama Butterfly , de Giacomo Puccini. mais de 150 vezes, principalmente no papel de mezzo-soprano de Suzuki – um papel que ela gostou; mas certamente não foi o único personagem que ela foi capaz de retratar.
Nelsen percebeu que algo precisava ser feito para resolver a falta de representação asiática na ópera; e que ela precisava ajudar a liderar o movimento como uma das artistas mais antigas da comunidade de ópera asiático-americana.
“Olhei em volta e percebi que era um dos cantores asiático-americanos mais antigos da indústria que está trabalhando atualmente. Fiquei chocado com isso”, disse Nelsen.
Inspirado pelo movimento Stop Asian American Pacific Islander Hate, pelo movimento Black Lives Matter e pela Black Opera Alliance, Nelsen e dois amigos se uniram para formar a Asian Opera Alliance. AOA foi criada para identificar criativos de ópera asiáticos – não apenas cantores; diretores, maestros, cenógrafos, compositores e todo tipo de pessoa que trabalha na indústria fazem parte da AOA.
“Quando formamos a Asian Opera Alliance, decidimos que queríamos servir como um recurso porque amamos ópera. Queremos ajudar a ópera”, disse Nelsen.
Em 22 de julho de 2021, a Asian Opera Alliance enviou uma carta aberta a todos os diretores gerais de aproximadamente 200 companhias de ópera nos EUA, defendendo a equidade na indústria da ópera. No outono daquele ano, Nelsen sabia que precisava levar a AOA ao próximo nível, tornando-se uma organização sem fins lucrativos. Ela preencheu a papelada adequada e montou um quadro. Em outubro de 2022, Melody Chang Heaton, diretora de marketing da Inland Northwest Opera, foi anunciada como a primeira diretora executiva da AOA.
AOA oferece programação como uma série de desenvolvimento profissional para seus artistas, aulas para cantores de ópera asiáticos e eventos bimestrais de construção de comunidade. O site da AOA também inclui recursos educacionais focados na representação asiática, questões da AAPI e na produção de Madama Butterfly com responsabilidade.
Na temporada 2021-22, Nelsen participou da série de discussões em sete partes da Boston Lyric Opera, “The Butterfly Process”, que examinou aspectos problemáticos na produção de Madama Butterfly. Nelsen atualmente atua como consultor artístico da Boston Lyric Opera. Em 2022, ela apresentou e foi curadora do Metamorphosis Podcast de cinco episódios da The Atlanta Opera, que analisou os complexos aspectos culturais de Madama Butterfly . Nelsen reprisou seu papel como Suzuki na produção do show da Ópera de Atlanta em novembro de 2022.
Nelsen continua a reunir-se regularmente com a equipe de liderança da AOA e espera que eles possam ver resultados tangíveis de seus esforços em breve nas áreas de elenco e representação. AOA é totalmente administrada por voluntários e funciona principalmente com doações, por isso é realmente um trabalho de amor.
Nos primeiros dias da AOA, Nelsen teve que se educar sobre o que significava ser uma defensora.
“Eu nunca tinha falado nada na minha vida sobre nada. Eu sempre fui a pessoa que ficava quieta no fundo da sala, que sabia a resposta, mas nunca levantava a mão; porque eu estava com medo de falar. E eu tinha medo de também estar errado.”
Mas Nelsen superou o seu medo, e o seu amor pela ópera alimentou a sua paixão por continuar a aprender, a crescer e a falar em nome dos seus colegas artistas asiáticos – dos seus colegas com quem canta no palco, dos muitos profissionais que trabalham fora do palco e, claro, daqueles que ainda estão por vir. Ela permanece esperançosa e paciente na luta sem fim para efetuar uma mudança real.
“Como podemos ajudar nossa forma de arte a avançar? Essa foi uma questão sobre a qual realmente pensamos muito. Decidimos que, em nossa defesa, queríamos começar a chamar as pessoas, em vez de convocá-las. Vamos chamar as pessoas. Vamos trabalhar juntos porque todos nós amamos essa forma de arte.”
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Para saber mais sobre Nina Yoshida Nelsen, visite ninayoshidanelsen.com . Para saber mais ou fazer uma doação para a Asian Opera Alliance, visite asianoperaalliance.com .
De acordo com o Hawaii Opera Theatre, An American Dream será apresentado no outono como parte da temporada principal, com apresentações em O'ahu e nas ilhas vizinhas. Visite hawaiiopera.org para obter mais informações à medida que o outono se aproxima.
*Este artigo foi publicado originalmente no The Hawai'i Herald em 17 de fevereiro de 2023.
© 2023 Jackie Kojima
