Se alguma vez houve um prêmio oferecido para a mais notável saga familiar nipo-americana, uma candidata formidável seria a do clã Inomata, conforme revelado no livro Pure Winds, Bright Moon, de Kinji Inomata, bem como documentos complementares. Sua história desafia ideias simplórias sobre nipo-americanos, suas vidas e suas interações com outros grupos.
A história da família começa com um menino japonês chamado Kenji Inomata. Ele nasceu em 1885 em Kashiwazaki, Niigata, Japão, filho de Tuna Kuga-Inomata e Usuke Inomata. O pai de Kenji morreu repentinamente durante uma viagem em 1895, e o menino de dez anos foi enviado para trabalhar com um tio.
Logo depois, Kenji fez amizade com um capitão de navio inglês. Ele ensinou japonês ao capitão, em troca do capitão o instruir em inglês. Kenji se refugiou no navio do capitão, onde acabou encontrando um trabalho como auxiliar.
Depois de navegar para muitos portos, em algum momento por volta de 1900, o navio de Kenji navegou para o porto de Nova York. Lá, Kenji abandonou o navio, nadou até a costa e se estabeleceu ilegalmente nos Estados Unidos.
Kenji aparentemente passou os anos seguintes em Nova York. Em 1906, ele foi registrado trabalhando como garçom e morando em Sands Street, perto de Brooklyn Navy Yard. Ao saber que a Marinha dos Estados Unidos estava em busca de comissários, em dezembro daquele ano Kenji se alistou como atendente de refeitório de 3ª classe. O oficial de alistamento naval de alguma forma inverteu seu nome em seus papéis e o registrou como Inomata Kingi, que passou a ser seu nome oficial.
Nos cinco anos seguintes, Kingi serviu no U.S.S. Indiana, onde seus turnos de serviço o levaram a portos ao redor do mundo (incluindo Port Said, no Egito, de onde fez uma viagem às pirâmides). Depois disso, ele serviu nos navios de guerra U.S.S. New Jersey and U.S.S. Maine e no cruzador U.S.S. North Carolina.
Em 1916, Kingi foi enviado à Estação Aeronáutica da Marinha em Pensacola, Flórida. Ele permaneceu lá por 21 anos em serviço de aviação em terra. Durante esse tempo, ele subiu na hierarquia, alcançando os cargos de comissário de bordo a comandante e depois de oficial de comissário, primeira classe, e servindo sob o comando de almirantes e outros oficiais comandantes. Por alguns anos, ele trabalhou como mordomo pessoal do comandante da Estação Naval, Capitão Harley Hannibal Christy, um herói de guerra da Primeira Guerra Mundial. (Naqueles anos, ele também conheceu Wallis Simpson, a futura duquesa de Windsor, então casada com um piloto da marinha).
Durante os anos em que Kingi esteve posicionado na Base Aeronaval de Pensacola, ele residia na área circundante. Em 1918, ele se casou com Genevieve Beckham, uma sulista nativa de ascendência mista de preto e branco (e possivelmente nativa). Seu filho Albert veio morar com a família. Nos dez anos que se seguiram, o casal teve seis filhos juntos (um sétimo veio, anos depois).
Em janeiro de 1919, Kingi e outro veterano issei da Primeira Guerra Mundial, Kagemichi Sako, solicitaram a cidadania americana no Tribunal Distrital dos Estados Unidos do Distrito Norte da Flórida. Embora os japoneses tenham sido formalmente impedidos de obter cidadania sob a Lei de Imigração de 1790, Kingi e Sako defenderam a naturalização com base na Lei do Congresso de 9 de maio de 1918, que oferecia acesso à cidadania a todos os estrangeiros que haviam servido nas forças armadas dos EUA e haviam sido dispensados com honra. (Não querendo arriscar a cidadania de sua nova esposa, que enfrentava perder a dela por se casar com um estrangeiro, ou atrair hostilidade oficial devido ao casamento inter-racial, Kingi se declarou solteiro em sua petição). O capitão Christy despachou dois cadetes para o tribunal, como testemunhas, atestando que o suboficial Kingi era um “golden striper” de comportamento militar exemplar e bom caráter moral.
Diante de um apoio tão poderoso de oficiais navais, o juiz William Bostwick Sheppard concedeu a Kingi e Sako suas cidadanias. O examinador de naturalização de Nova Orleans, JC Kellett, protestou contra a decisão, mas suas objeções foram rejeitadas pelo juiz Sheppard. (A Suprema Corte dos EUA posteriormente decidiu no caso Ozawa de 1922 que os estrangeiros japoneses eram inelegíveis para a cidadania, levando à remoção das listas de cidadania de uma massa de estrangeiros japoneses que se naturalizaram. A cidadania de Kingi, uma vez adquirida, nunca foi rescindida. Ainda assim, só quando o Congresso aprovou a Lei Lea-Nye de 1935 que os veteranos da Primeira Guerra Mundial asiático-americanos se tornaram legalmente elegíveis para a naturalização).
Em 1927, Kingi foi transferido do serviço ativo para a Reserva Naval. Como um casal inter-racial, a família enfrentou perspectivas limitadas de emprego e hostilidade racista em Jim Crow, Flórida. Enquanto Kingi manteve sua residência em Pensacola para fins oficiais, a família mudou-se para Los Angeles em 1928. No início, a família Kingi enfrentou o preconceito dos nikkeis locais devido à sua identidade mestiça. Os proprietários de um hotel em Little Tokyo até expulsaram os Kingis (com sete filhos pequenos, o barulho que eles fizeram também pode ter sido um fator contribuinte). Por fim, eles compraram uma casa perto de Wrigley Field, no centro-sul de Los Angeles.
Durante a primeira década após sua chegada a Los Angeles, os Kingi também viveram uma existência bastante precária em termos financeiros. Inomata Kingi trabalhou por um tempo como valete do cantor/ator Al Jolson, depois foi contratado como mordomo/faz-tudo em um prédio de apartamentos. Ele também fazia bicos - o censo de 1930 listava Kingi como zelador de um consultório de optometrista.
Em 1937, após sua aposentadoria da marinha, Kingi foi contratado como zelador pelo Departamento de Água e Energia de Los Angeles. Assim, ele se tornou o primeiro funcionário issei do Departamento, que era conhecido por se recusar a contratar asiáticos. Seu filho mais velho, Inomata Kingi Jr., encontrou um emprego como ajudante de mecânico civil na Base Aérea de McClellan. Entre os dois salários, a economia familiar melhorou. Kingi comprou uma casa maior na East 43rd Street de um fazendeiro mexicano.
Apesar da hostilidade racial ambiente, os membros da geração mais jovem trabalharam para se estabelecer na vida urbana multicultural de Los Angeles, inclusive entre os nipo-americanos. Ceclia Tase Kingi, a única filha da família, era uma estudante popular na Jefferson High School e foi selecionada para a elite Ephebian Society. Suas atividades sociais com o clube social nissei Kalifans foram registradas na imprensa nissei.
Em 1939, após se formar no colégio, Tase casou-se com Willis Louie, um saxofonista de jazz de ascendência chinesa e indiana. Inomata Jr., o filho mais velho da família, conheceu e casou-se com Augustina (Tina) Andrade, natural de Bakersfield de ascendência cabo-verdiana e cubana. Masao Henry Kingi casou-se com sua namorada do colégio, Henrietta (Henny) Dunn, uma afro-americana nascida em Chicago. Todos os três casamentos foram registrados no Rafu Shimpo.
No início de 1942, após Pearl Harbor e a entrada dos Estados Unidos na Guerra do Pacífico, Inomata Kingi Sr. foi demitido de seu emprego por motivos raciais. O prefeito de Los Angeles, Fletcher Bowron, pressionou todos os funcionários nipo-americanos da cidade a solicitar “voluntariamente” licenças ou aposentadoria como forma de demiti-los sem infringir as regras do serviço público. Inomata Jr. também foi demitido de seu emprego.
A perda do emprego trouxe dificuldades para a família Kingi. Eles logo enfrentariam perspectivas ainda mais ameaçadoras. No início de março de 1942, assim que o exército dos EUA emitiu ordens de exclusão dos nipo-americanos da Costa Oeste, a polícia militar ordenou que Inomata Kingi Sr., se apresentasse à estação de Controle Civil para “evacuação”. Kingi Jr. tomou medidas para evitar a remoção. Tirando uma foto de seu pai com uniforme da marinha e uma fotocópia de uma carta de recomendação do secretário da Marinha, Claude Swanson, ele os mostrou aos oficiais de realocação, que prometeram estudar uma isenção.
Kingi Jr., entretanto, solicitou a ajuda de George W. Burleson, ajudante da Colored American Legion na Central Avenue. Kingi Jr. redigiu uma carta ao comandante da Defesa Ocidental, John DeWitt, enviada sob a assinatura de Burleson, solicitando que a família Kingi fosse isenta de "evacuação" por causa de seus casamentos mistos. Burleson afirmou que os Kingis viviam como não japoneses e não eram membros de nenhuma comunidade japonesa. Tal distância demonstrava sua falta de ameaça à segurança nacional, bem como sua aptidão para empregos no serviço público. Uma semana depois, o ajudante geral assistente R.P. Bronson respondeu em nome de DeWitt, descartando tais argumentos como absurdos.
No final, a família pediu isenção ao Departamento de Justiça. Em algum momento no início da primavera de 1942, Kingi e sua família foram para uma entrevista com funcionários do Departamento de Justiça no Edifício Federal em Los Angeles (ao ver a família multiétnica, um funcionário do Departamento de Justiça brincou dizendo que Kingi havia trazido a Liga das Nações com ele!). A família solicitou ao procurador dos EUA, William Fleet Palmer, isenção devido ao longo serviço militar de Kingi e à cidadania americana naturalizada. Assim como em sua petição de naturalização, Kingi forneceu depoimentos de Harley Christy (então elevado ao posto de vice-almirante) e de outros oficiais navais.
Após a audiência, Kingi foi investigado pelo FBI e pelo Office of Naval Intelligence (ONI) [Escritório de Inteligência Naval]. Quando os agentes da ONI chegaram em sua casa para entrevistá-lo, Kingi pensou que estava sendo preso e recusou a cooperação. Os agentes conseguiram convencê-lo de suas boas intenções, e ele recebeu dois homens desarmados, que o interrogaram em sua sala.
Em abril de 1942, o Ministério Público dos Estados Unidos concedeu o pedido de isenção e emitiu autorizações para que permanecessem na Costa Oeste. A família Kingi foi a única nipo-americana da Costa Oeste isenta. (Palmer concedeu uma isenção a outro veterano da Marinha da Primeira Guerra Mundial, Nisuke Mitsumori, pouco antes, mas DeWitt passou a anular todas as isenções existentes em sua terceira ordem de toque de recolher).
No entanto, mesmo que Inomata Kingi fosse isento pelo Departamento de Justiça, não estava claro se o Comando de Defesa Ocidental reconheceria essa isenção, assim como o status dos filhos de Kingi. No final, os membros da família receberam certificados oficiais (e carteiras de identidade laminadas) de acordo com a política de isenção do Exército para mestiços e casais inter-raciais – embora o caso deles divergisse dos termos estritos da política. De fato, apesar da rejeição do Exército ao Inomata Jr. e do argumento de George Burleson para poupar a família por causa de sua natureza mestiça, é uma questão em aberto se esse argumento pode ter posteriormente levado o exército a desenvolver a notória política.
Embora os Kingi’s tenham sido isentos de remoção em massa em meados de 1942, os membros mais jovens da família enfrentaram bullying na escola e perseguição racial por gangues antijaponesas. A família também passou por dificuldades econômicas, até que pai e filho encontraram trabalho como balconistas. No último ano da guerra, Inomata Jr. tornou-se ativo no Conselho Inter-racial Católico para ajudar a formar a opinião pública para apoiar os encarcerados do campo de concentração que voltavam para a costa - notavelmente Esther Takei, cuja admissão no Pasadena Junior College foi contestada por fanáticos anti-japoneses.
Inomata Kingi aposentou-se em 1948. Anos depois, ele morou com vários membros da família. Um documento de 1967 o lista como residente em Washington DC. Ele morreu em 1974, logo após a morte de sua esposa.
Os descendentes de Inomata Kingi1 entraram em vários campos de atuação. Seguindo os passos do pai, vários membros da família ingressaram no exército, incluindo o filho Masao. Outro estava se apresentando. O filho de Masao, Henry Kingi, tornou-se um lendário dublê e ator de Hollywood, e seu filho Henry Kingi Jr. também trabalhou como dublê e assistente de direção. Junto com sua esposa Lindsay Wagner (estrela da série de televisão dos anos 1970, The Bionic Woman), Henry Kingi Sr. teve dois outros filhos, Dorian Kingi e Alexander (Alex) Kingi. Tanto Dorian quanto Alex se tornaram dublês como o pai e também trabalharam como atores e diretores.
Por estarem isentos de remoção em massa, os Kingi’s foram inicialmente excluídos da reparação sob a Lei de Liberdades Civis de 1988. No entanto, vários membros da família lançaram um apelo e acabaram recebendo pagamentos de reparação. Apesar de terem escapado do campo de concentração, a família (incluindo seus membros não-japoneses) enfrentou dificuldades financeiras e discriminação como resultado da Ordem Executiva 9066. Apesar de suas características únicas, a história da família Kingi se destaca como uma narrativa nipo-americana exemplar.
Nota:
1. Leia a história do neto de Kingi, Ricardo Jiro Kingi, no Descubra Nikkei.
© 2023 Greg Robinson
