Bertram Akira Tsunematsu nasceu em Waialua, O'ahu, em 12 de dezembro de 1915. Ele era o mais velho dos três filhos de Masao e Hatsune (Uramoto) Tsunematsu, que emigraram da província de Kumamoto, Japão. Masao chegou em dezembro de 1907 no Sibéria Maru. Hatsune chegou no Tenyo Maru em 1914 e logo depois de chegar ela e Masao se casaram na Estação de Imigração dos EUA em Honolulu. Masao trabalhava para a Usina de Açúcar Waialua e em 1940 trabalhava como limpador de locomotivas na plantação.
Aos 20 anos, Akira foi para Los Angeles, onde se matriculou em uma escola profissionalizante de mecânica de automóveis. Depois de se formar, permaneceu na área e trabalhou em uma oficina mecânica. Ele foi convocado para o Exército em 23 de janeiro de 1942, em Fort MacArthur. No início de 1943, ele foi transferido para a 442ª Equipe de Combate Regimental em Camp Shelby, Mississippi, e designado para a Companhia K.
Enquanto Akira treinava para o combate, seu pai Masao era um dos funcionários da Plantação Waialua que formaram uma “Unidade da Vitória” de imigrantes japoneses determinados a mostrar sua lealdade aos EUA. Eles ajudaram nas campanhas de arrecadação de fundos da Cruz Vermelha Americana para ajudar no esforço de guerra.
Tsunematsu seguiu o caminho dos outros membros originais do 442º RCT - após um ano de treinamento, eles embarcaram para o Teatro Mediterrâneo em um grande comboio de navios de tropa de Hampton Roads, Virgínia, em 2 de maio de 1944, e chegaram a Nápoles, Itália, em 28 de maio.
Akira lutou na Campanha Roma-Arno, conduzindo o Exército Alemão ao norte do Rio Arno. Em setembro de 1944, o 442º RCT foi enviado para Marselha, França, onde foi transportado de caminhão por 500 milhas até a frente de batalha no nordeste da França para se juntar à Campanha Renânia-Vosges.
As intensas batalhas para libertar o importante entroncamento de transporte de Bruyères e da vizinha Biffontaine duraram nove dias. A Equipe de Combate foi então colocada na reserva, mas depois de apenas dois dias foi ordenada novamente à linha de frente para ajudar no resgate do Batalhão Perdido - o 1º Batalhão do 141º Regimento de Infantaria (Texas). Este batalhão avançou nas linhas e foi cercado em três lados pelo inimigo. As tentativas de outras unidades para libertá-lo não tiveram sucesso, então o 442º RCT foi chamado.
Na perseguição das forças alemãs após o resgate dos texanos, Akira foi ferido no polegar por fragmentos de granada de mão em novembro de 1944. Ele foi tratado e voltou ao serviço.
Após as intensas e custosas batalhas nas montanhas de Vosges, o 442º RCT partiu em 19 de novembro em um comboio de caminhões para o sul da França. Permaneceram na área de Nice e Menton durante vários meses – esta foi a Campanha Renânia-Alpes Marítimos. A missão da Equipe de Combate era proteger o flanco direito do 6º Grupo de Exércitos e proteger-se contra um possível avanço inimigo na costa sul da França. Patrulhas de combate e reconhecimento vagavam de um lado para outro entre as linhas.
Durante uma patrulha em 17 de fevereiro de 1945, o cabo Bertram Akira Tsunematsu morreu após ser atingido no abdômen e no tórax por fragmentos de uma mina terrestre. Ele foi enterrado no Cemitério Militar dos EUA em Draguignan, a cerca de 60 milhas de Nice. Um serviço memorial foi realizado para ele por seus pais e irmãs em 11 de março de 1945, em Waialua Hongwanji.
Em 1948, os cemitérios mais pequenos do tempo de guerra em França estavam a ser encerrados e as famílias tiveram a opção de reenterrar o seu ente querido no grande Cemitério Militar dos EUA em Epinal ou regressar a casa. Sua família decidiu trazer Akira para casa.
O cabo Bertram Akira Tsunematsu chegou a Pearl Harbor em 24 de dezembro de 1948, no USAT Sinnett com outros 121 mortos na guerra do Havaí. Mais de 700 parentes e amigos esperavam no cais onde os soldados caídos foram elogiados em um serviço religioso a bordo do secretário do Havaí, Oren E. Long.
“Estamos orgulhosos de ter tido filhos assim”, disse Long. “Esses homens resistiram ao teste da ação e acrescentaram um novo capítulo do heroísmo americano à nossa história.” Os caixões foram então levados para o mausoléu do Exército em Schofield Barracks, aguardando o enterro.
Em 30 de maio de 1949, o cabo Tsunematsu estava entre os dezesseis mortos na guerra de Waialua e Kahuku que foram homenageados em uma cerimônia na Torre Memorial no Parque Waialua em Hale'iwa. Foi patrocinado pelo Waialua Lions Club com a cooperação do American Legion Post, do 100º Batalhão de Infantaria do Clube de Veteranos, do 442º Clube de Veteranos da Equipe de Combate Regimental e da Guarda Nacional de Waialua. O cabo Bertram Akira Tsunematsu foi então reenterrado em 19 de setembro de 1949, no Cemitério Memorial Nacional do Pacífico em Punchbowl.
* Este artigo foi publicado originalmente no The Hawai'i Herald em 21 de abril de 2023.
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