Talvez uma das histórias mais fascinantes, embora menos conhecidas, sobre a experiência nipo-americana em tempos de guerra seja a do Laboratório de Guayule de Manzanar. Nas semanas que antecederam o encarceramento de nipo-americanos em 1942, vários cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia decidiram iniciar um projeto de pesquisa no campo de concentração de Manzanar (então conhecido como Owens Valley Reception Center) estudando a planta guayule – um arbusto do deserto que, quando processado, poderia produzir um látex de borracha semelhante à borracha de Hevea. O estudo foi inicialmente proposto por Robert Emerson, um quaker e professor da Cal Tech, como uma forma de apoiar seu assistente de pesquisa Shimpê “Morgenlander” Nishimura. Depois, ele se transformou em um projeto maior estudando potenciais aplicações industriais do guayule.
Entre 1942 e 1945, uma equipe de cientistas nipo-americanos, incluindo Kenzie Nozaki e Masuo Kodani, trabalhou em Manzanar para desenvolver novos métodos de cultivo e extração de borracha do arbusto guayule. Como escrevi anteriormente em um artigo de jornal para o Southern California Quarterly , a equipe do projeto guayule encontrou maneiras de melhorar a extração de guayule e de criar a planta para aumentar seus rendimentos. Essas descobertas foram publicadas em três jornais científicos durante e após a guerra, com cada artigo discutindo a natureza de seu trabalho dentro dos limites de Manzanar. Até hoje, o legado do projeto guayule ainda pode ser visto em Manzanar na forma de vários arbustos plantados no local histórico por Frank Akira Kageyama, um dos vários viveiristas que trabalharam no projeto.
Hoje, no entanto, gostaria de destacar as contribuições de Frank Nobuo Hirosawa, um químico que começou trabalhando no projeto guayule e continuou sua pesquisa científica após a guerra. Trabalhando no laboratório de Manzanar, Hirosawa forneceu orientação especializada sobre o refinamento químico do guayule e contribuiu para a literatura acadêmica produzida pelos cientistas. Enquanto Hirosawa continuou sua pesquisa científica sobre o guayule após a guerra, ele talvez seja mais famoso por seu trabalho com Arie Jan Haagen-Smit no Instituto de Tecnologia da Califórnia. Lá, os dois descobriram os efeitos da poluição atmosférica na saúde humana, resultando na criação do California Air Resources Board e no estabelecimento de padrões de ar limpo na Califórnia e em outros lugares.
Frank Nobuo Hirosawa nasceu em 4 de setembro de 1915 em Seattle, Washington, filho de Kotaro e Natsu Hirosawa. Sua família veio originalmente de Iwakuni, uma cidade ao sul de Hiroshima. Ele viajava frequentemente com sua família para o Japão durante sua infância; de acordo com os registros da War Relocation Authority, ele passou 11 anos no Japão para estudar, o que o tornou um kibei . Aos 21 anos, Hirosawa mudou-se para o Japão, onde passou os três anos seguintes. Durante sua estadia, ele estudou no Ryojun Institute of Technology em Port Arthur, uma cidade no estado fantoche japonês de Manchukuo (Manchúria). Lá, ele experimentou várias fontes de borracha sintética, usando a planta poinsétia. Ele se formou em química em 1935 e, posteriormente, retornou a Seattle. Ele se matriculou em cursos de pós-graduação em química na Universidade de Washington, embora nunca tenha concluído seu diploma.
Hirosawa se tornou ativo na Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos e até participou de um concurso de arte para criar o programa da convenção da JACL para 1936. Sua inscrição recebeu menção honrosa, enquanto Tomio Itabashi, de Auburn, Washington, venceu o concurso.
Ele retornou aos Estados Unidos em 1938 e se estabeleceu em Los Angeles. Em novembro de 1938, Hirosawa concorreu ao cargo de auditor no capítulo de Los Angeles da JACL. O Rafu Shimpo o identificou como um dos vários kibei ativos na organização.
Após retornar a Los Angeles, Hirosawa lutou para encontrar trabalho como cientista. Em vez disso, ele encontrou emprego como assistente do ator Charlie Chaplin – um dos vários nipo-americanos que trabalhavam como funcionários na mansão do ator. Em março de 1942, seu endereço foi listado como 1120 San Ysidro Dr. em Beverly Hills, uma casa localizada ao lado da residência de Chaplin.
Os eventos após Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941 mudaram o curso da vida de Hirosawa. Em 31 de março de 1942, poucos dias antes de se apresentar ao centro de detenção de Santa Anita, administrado pelo Exército, Hirosawa se casou com sua namorada Sachiko Shimbo – um dos muitos casais que se casaram antes de embarcar na jornada incerta para o campo. Hirosawa e sua família então se apresentaram para detenção no centro de detenção de Santa Anita, onde foram mantidos de abril a junho de 1942. O Exército provavelmente teria enviado os Hirosawas para o campo de concentração de Heart Mountain, em Wyoming, como outros habitantes de Santa Anita, mas Robert Emerson, um botânico e professor do Instituto de Tecnologia da Califórnia, pediu que Hoirosawa fosse enviado para Manzanar para se juntar ao laboratório que ele havia organizado com Shimpê Morgenlander Nishimura. Antes de deixar Santa Anita, Hirosawa disse à equipe do jornal do acampamento, The Santa Anita Pacemaker: “se o guayule for criado com sucesso em Manzanar, os japoneses evacuados da Costa Oeste poderão utilizar seu talento em um trabalho que valha a pena”.
Os Hirosawas partiram para Manzanar em 9 de junho de 1942. Uma vez confinados lá, eles viveram no Bloco 31-10-3. Em Manzanar, Hirosawa colocou suas habilidades em química em uso. Além de seu trabalho no laboratório de guayule, Hirosawa também trabalhou como químico de Manzanar para esgoto e saneamento. Robert Emerson também aconselhou o Diretor do Projeto Ralph Merritt a empregar Hirosawa como professor de ciências no departamento de educação de adultos.
A equipe do guayule logo desenvolveu um processo pelo qual o arbusto de guayule poderia ser triturado e, então, filtrado em uma solução química, para produzir borracha de látex. Uma vez que as moagens de guayule foram removidas de um processador (ele foi projetado usando peças de carros velhos), os cientistas submergiram as partículas da planta em uma solução onde a borracha de látex surgiu no topo. Depois de lavar o excesso de detritos, os cientistas encontraram maneiras de moldar a borracha em vários produtos. Como parte do laboratório, Hirosawa desenvolveu o solvente duplo usado para extrair borracha da planta de guayule triturada.
Junto com outros cientistas, Hirosawa auxiliou na divulgação do projeto guayule. Em 13 de novembro de 1943, Hirosawa e Masuo Kodani, um físico de laboratório, deram uma palestra para o povo de Manzanar sobre seu trabalho com guayule e seus usos potenciais. O laboratório de guayule desenvolveu com sucesso vários produtos usando sua borracha, como espátulas e rolhas para o refeitório, para mostrar aos detentos durante as apresentações.
Hirosawa se tornou o "rosto" do Projeto Guayule de Manzanar quando Dorothea Lange e Ansel Adams o fotografaram trabalhando. Lange fotografou Hirosawa junto com vários outros cientistas, em julho de 1942, durante os primeiros dias do projeto guayule. Ansel Adams então tornou Hirosawa famoso quando tirou uma série de fotos durante sua visita a Manzanar em outubro de 1943, mostrando Hirosawa no laboratório extraindo guayule do solvente. Adams descreveu Hirosawa como um cientista americano leal contribuindo com sua pesquisa para o esforço de guerra, como os vários soldados nisei que ele fotografou em Manzanar. As fotos de Hirosawa de Adams apareceram mais tarde em seu livro de 1944 Born Free and Equal, que incluía as fotos de Adams de Manzanar junto com um ensaio que acompanhava elogiando a lealdade dos nipo-americanos.
Enquanto estavam em Manzanar, Frank e Sachiko Hirosawa tiveram dois filhos: uma filha, Julia Sayako, nascida em 1º de fevereiro de 1943, e um filho, Ronald, nascido em julho de 1944. Os Hirosawas deixaram Manzanar em 13 de novembro de 1945 para Chicago, Illinois, mas logo retornaram para Los Angeles, onde a família se estabeleceu no bairro de Boyle Heights. A conquista final do laboratório de guayule foi a publicação de três artigos acadêmicos que demonstraram como o guayule poderia ser criado para produzir mais borracha e como as técnicas de Hirosawa extraíam borracha da planta. Hirosawa colaborou com o Dr. Robert Emerson e Shimpê Morgenlander Nishimura em um artigo descrevendo seus métodos de extração, que apareceu na edição de novembro de 1947 do periódico Industrial and Engineering Chemistry .
Após a guerra, Hirosawa deu continuidade ao seu trabalho no laboratório de guayule de Manzanar trabalhando em um laboratório administrado pela Desert Rubber Inc. em Beaumont, Califórnia. A Desert Rubber Inc. foi fundada por Hugh Anderson, um ativista dos direitos civis Quaker e apoiador do projeto Manzanar Guayule, e Frank Kuwahara, o chefe da fazenda de guayule de Poston, ambos acreditavam no potencial do guayule como um substituto para a borracha de seringueira. Anderson e Kuwahara contrataram Hirosawa para ser seu Diretor de Pesquisa de Extração e Purificação de Borracha de Guayule. Com um contrato de US$ 250.000 da Wrigley Chewing Gum, Anderson e Kuwahara apoiaram muitos dos cientistas de Manzanar após a guerra, fornecendo emprego. O Rafu Shimpo relatou em sua edição de 21 de dezembro de 1946 sobre os esforços de Hirosawa e outros cientistas de guayule para sintetizar guayule para a Wrigley Chewing Gum, para substituir chicletes. Embora Wrigley tenha eventualmente desistido do contrato, Hirosawa, os cientistas de Manzanar e Hugh Anderson permaneceram firmes em sua crença de que o guaiúle poderia ser uma excelente fonte de borracha.
A partir de 1947, Hirosawa embarcou em uma pós-graduação em Química Orgânica Avançada no Instituto de Tecnologia da Califórnia. Para ajudar a sustentar sua família e seus estudos, em 1948 Hirosawa conseguiu um emprego na empresa de borracha Coast Pro-Seal and Manufacturing Company, sediada em Los Angeles. O laboratório empregava vários viveiristas de Los Angeles, como o horticultor Frank Akira Kageyama, que cultivava as mudas de guayule sob a direção dos cientistas. Como parte de seu trabalho para a empresa, Hirosawa desenvolveu vários polímeros líquidos para fins industriais, como novos selantes epóxi para tanques de combustível que pudessem suportar altas temperaturas do combustível de jato. A pesquisa de Hirosawa intrigou a Força Aérea dos Estados Unidos, que aplicou os selantes de Hirosawa aos tanques de combustível de suas aeronaves a jato.
Além de seu interesse em borracha, Hirosawa também começou a contribuir durante esse período para estudos sobre poluição do ar. Enquanto estava na Cal Tech, Hirosawa se tornou assistente de laboratório do famoso cientista Arie Jan Haagen-Smit. Em 1948, Haagen-Smit começou a estudar os efeitos negativos da poluição atmosférica na qualidade do ar de Los Angeles para o Distrito de Controle de Poluição Atmosférica da cidade. Ao longo de vários anos de pesquisa, Haagen-Smit descobriu que as emissões de automóveis e refinarias de petróleo contribuíam extensivamente para a má qualidade do ar em Los Angeles e danificavam os pulmões humanos. Em 1950, Hirosawa começou a trabalhar com Haagen-Smit como seu assistente para vários estudos sobre poluição atmosférica. Como parte do experimento, Haagen-Smit e Hirosawa estudaram o fracionamento causado pela poluição atmosférica – o processo pelo qual os materiais se decompõem devido às emissões de carbono.
Aqui, a expertise de Hirosawa em borracha entrou em jogo: usando tiras de borracha como amostras de teste, Haagen-Smit testou a borracha para identificar a extensão do ozônio do solo causado pela poluição atmosférica. Nos casos em que a poluição atmosférica atingia seu pico durante a tarde (e no trânsito da hora do rush), a borracha reagia com o ozônio e começava a rachar. A pesquisa estabeleceu a necessidade de melhor controle da qualidade do ar em Los Angeles. Tanto Hirosawa quanto Haagen-Smit foram retratados na capa da revista Engineering and Research da Cal Tech em maio de 1952, com o artigo de acompanhamento de Haagen-Smit intitulado "Smog Research Pays Off". Haagen-Smit usou suas descobertas para pressionar o governo da Califórnia a criar o California Air Resources Board. Em reconhecimento aos seus esforços, Haagen-Smit foi nomeado o primeiro presidente do conselho em 1968.
Ironicamente, foi um artigo sobre vinho no qual Hirosawa colaborou com Haagen-Smit que se tornaria seu trabalho mais citado. O artigo discutiu os compostos voláteis encontrados nas uvas Zinfandel durante o processo de vinificação. (antes de estudar a poluição atmosférica, Haagen-Smit havia pesquisado inicialmente os compostos encontrados em abacaxis!)
Hirosawa parou seu trabalho de pós-graduação em 1952. Depois de trabalhar por vários anos com a Coast Pro-Seal, Hirosawa encontrou emprego na Furane Plastics, Inc. como seu químico chefe e diretor de pesquisa. Quando se aposentou da empresa em 1970, ele se tornou um consultor de meio período. Seu filho Ronald trabalhou como seu secretário de correspondência.
Em seu tempo livre, Hirosawa gostava de ouvir música clássica e consertar eletrônicos. Ele ganhou 15$ no concurso Name of Games do Los Angeles Times em 1955 (infelizmente outro Angeleno levou para casa um prêmio de $10000 no mesmo concurso). Ele também trabalhou com o Boy Scout Troop 197. Sua esposa Sachiko serviu em vários conselhos escolares, como o Hollenbeck Jr. High School PTA.
Frank Nobuo Hirosawa morreu em 31 de agosto de 1987. Como um dos vários cientistas que contribuíram para a pesquisa inovadora sobre guayule em Manzanar e o controle da poluição atmosférica na Cal Tech, Hirosawa deixa um importante legado científico.
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