Cientos de familias e individuos duermen en hogares seguros, limpios y asequibles en vecindarios alrededor de Little Tokyo en Los Ángeles. Cientos de familias y personas mayores económicamente inseguras reciben asistencia de una agencia de servicios sociales sin fines de lucro en Little Tokyo. Y cientos de jóvenes asiáticos del área metropolitana de Los Ángeles participan en deportes en un centro de actividades y deportes recién construido en Los Ángeles Street en Little Tokyo.
Todos pueden agradecer al “peor jefe del mundo”. El peor jefe abrió un camino sinuoso para que un hombre piadoso descubriera su pasión y lo colocó en una posición para alterar el curso del desarrollo de un barrio histórico de Los Ángeles.
Nuestro hombre es Bill Yoshiyuki Watanabe. Sirvió humildemente a la comunidad Nikkei de Little Tokyo en Los Ángeles durante gran parte de su vida laboral. Es ampliamente reconocido como un líder visionario y servidor de la comunidad, y se desempeña como director ejecutivo fundador del Little Tokyo Service Center (LTSC).
Durante su mandato en LTSC, Watanabe se esforzó por preservar la herencia japonesa estadounidense de Little Tokyo, brindar servicios sociales y viviendas asequibles y otras comodidades a la comunidad japonesa estadounidense del sur y ayudar a las personas de color desfavorecidas en los vecindarios de LTSC.
Campo de concentración de Manzanar (1944 a 1946)
Watanabe, un japonés americano de segunda generación o Nisei, tenía cuatro hermanos, Kinichi, Kinjiro, Takeshi y Yoshimichi. Rokuro Watanabe, su padre, y Katsuye Watanabe, su madre, lo criaron en condiciones difíciles.
Antes de la guerra, su padre cultivaba tierras arrendadas en Sun Valley. Construyó dos casas en un cobertizo para empacar las flores.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 9066 el 19 de febrero de 1942, que evacuó a más de 120.000 ciudadanos estadounidenses de origen japonés e inmigrantes japoneses en la costa oeste. La Autoridad de Reubicación de Guerra (WRA) los confinó en campos de concentración aislados, vallados y vigilados. La WRA reubicó por la fuerza a todos los japoneses en campos de concentración tierra adentro. El pequeño Tokio se convirtió en una ciudad fantasma.
Watanabe reflexionó:
Nací en el campo de concentración de Manzanar el 5 de enero de 1944. Así que no tengo recuerdos de la experiencia en el campo de concentración, aunque mis hermanos mayores tenían edad suficiente. Mi familia fue muy afortunada de tener un propietario amable y honesto. El terrateniente blanco prometió cuidar la granja hasta que terminara la guerra e incluso visitó a la familia en varias ocasiones mientras estaba en Manzanar.
Manzanar está al pie de la Sierra Nevada en el Valle Owens de California. La WRA encarceló a 11.070 personas en Manzanar, principalmente del sur. En condiciones duras y hacinadas, vivían en una sección de viviendas de 540 acres compuesta por 36 bloques. La policía militar operó ocho torres de vigilancia. Patrullaron la valla perimetral de alambre de púas del campo. La gente se amontonaba en apartamentos tipo barraca, comía en comedores comunitarios, lavaba su ropa en lavanderías públicas y compartía letrinas y duchas casi sin privacidad.
Recuperación en el Sur (1946 a 1965)
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, en 1946, la familia Watanabe regresó a su hogar en la finca de flores en el Valle de San Fernando. Watanabe asistía a regañadientes a la escuela de japonés los domingos.
A los 14 años se hizo cristiano. Él recordó:
Me convertí en un “cristiano nacido de nuevo” a los 14 años mientras asistía a una iglesia cristiana japonesa-estadounidense. Tuve una epifanía religiosa. Dios abrió la puerta para que me convirtiera en un trabajador social capacitado profesionalmente y sirviera a las comunidades japonesa-estadounidense y asiático-estadounidense del sur de California.
Durante la escuela secundaria y la secundaria, participó en gimnasia. En 1961, Watanabe se graduó de la escuela secundaria San Fernando.
La familia Watanabe visitó Little Tokyo los fines de semana. Fundada en 1884, Little Tokyo, una ciudad japonesa cerca del Ayuntamiento de Los Ángeles, es el corazón de la comunidad Nikkei en el Sur. En su apogeo, alrededor de 35.000 personas vivían en este próspero barrio, el barrio japonés más grande de Estados Unidos. Ahora, alrededor de 1.000 japoneses, principalmente personas mayores, viven en Little Tokyo.
Watanabe recordó el Pequeño Tokio:
Pero mis padres visitaban Little Tokyo al menos una vez al mes, iban en coche y hacían algunas compras. Quizás comeríamos en un restaurante y luego nos iríamos a casa.
Recuerdo uno de mis primeros recuerdos: algunas veces recuerdo haber visto tranvías que subían y bajaban por First Street y la gente los esperaba justo en el medio de la calle. Habría una pequeña isla. Pensé, guau, porque nunca viste algo así en el valle.
La ciudad era un poco cutre. Y la ciudad era diferente a la granja.
Siempre fue como una aventura, algo diferente. Mi padre se cortaba el pelo en la barbería de aquí, así que mi hermano y yo, por supuesto, nos aburrimos y estábamos corriendo de un lado a otro, pero fue aquí mismo en la calle San Pedro en el edificio de la empresa, donde ahora se encuentra el Centro de Servicio Little Tokyo. posee. Pero íbamos allí, nos cortábamos el pelo y él hablaba con sus amigos. Los barberos se conocerían desde hacía muchos, muchos años.
Entonces ese tipo de cosas, y luego ir de compras a la zapatería Asahi o comprar una camisa o algo así, luego ir al supermercado y comprar comida. Y luego oscurecería y cenaríamos en algún lugar; Luego regresaríamos a casa. Así que probablemente fue al menos un viaje mensual.
Años errantes (1966 a 1979)
Watanabe asistió a San Fernando Valley State College en Northridge. En enero de 1966 se graduó con una licenciatura en Ingeniería Mecánica.
Se unió a la Lockheed Missile & Space Division cerca de Moffett Field en Sunnyvale. Durante la Guerra Fría, Lockheed fabricaba misiles contra la Unión Soviética. Aplazó el servicio militar obligatorio como estudiante universitario y trabajador fundamental en la industria de defensa.
Watanabe se dio cuenta:
Después de un mes de trabajar como ingeniero, me di cuenta de que no era un buen ingeniero y simplemente lo hice porque no se me ocurría qué más hacer. Pero sabía que no era un buen ingeniero y que nunca lo sería. Podría ser, en el mejor de los casos, un ingeniero mediocre, pero eso no me resultaba atractivo.
Después de unos meses en el trabajo, me di cuenta de que no estaba hecho para ser ingeniero y estaba desesperado por "encontrar mi pasión", pero no tenía idea de qué podría ser. Fui cristiano desde mi juventud y me di cuenta de que había elegido dedicarme a la ingeniería estrictamente por una cuestión práctica.
Después de dejar Lockheed, Watanabe exploró sus raíces japonesas. En septiembre de 1967 asistió a la prestigiosa Universidad de Waseda en Tokio. Kokusaibu, División Internacional de la Universidad de Waseda. Con Kokusaibu, los estudiantes estadounidenses experimentaron el idioma y la cultura japonesa en el aula, en la ciudad y en todo el país durante un año.
Regresó a los Estados Unidos para reflexionar:
Estaba haciendo un examen de conciencia, meditando y orando sobre lo que debería hacer con mi vida. Mientras tanto, para ganar algo de dinero, solicité un trabajo en la ciudad de Los Ángeles.
Trabajó como ingeniero junior para la ciudad de Los Ángeles en el Departamento de Ingeniería/Edificios Públicos desde diciembre de 1968 hasta septiembre de 1970.
Seguí esperando el día en que pudiera dejar el trabajo e irme. ¡Mi jefe fue tan horrible que mi presión arterial se disparó 40 puntos y me rechazaron cuando me presenté al examen físico del ejército! Finalmente, dejé la ciudad y terminé los peores 18 meses de mi vida, y luego comencé la mejor época de mi vida como trabajadora social en Little Tokyo, ¡que resultó ser la pasión de mi vida!
Mientras trabajaba para la ciudad, tomó clases nocturnas en la Universidad Estatal de California, Northridge, sobre trabajo social. Mientras caminaba hacia su auto después de clase, se encontró con su profesor. Durante la charla, el profesor sugirió que postulara a la Escuela de Bienestar Social de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), ya que la escuela buscaba estudiantes de diversos orígenes. El profesor se ofreció a ayudarlo a ingresar al programa. Watanabe tomó esto como una señal de Dios de que debería dedicarse al trabajo social. Inició en octubre de 1970 y se graduó en junio de 1972 con la maestría en Bienestar Social.
De 1972 a 1978, estuvo involucrado con una comuna cristiana asiática-estadounidense urbana, Agape Fellowship, en Echo Park de Los Ángeles. Unos 30 jóvenes cristianos formaron un colectivo como la iglesia del siglo I inmediatamente después de la muerte y resurrección de Jesucristo. . En la costa oeste, el movimiento de Jesús fue una reacción generacional contra la rígida doctrina cristiana.
Desde 1977, Watanabe trabajó en el Centro Pionero de la Comunidad Japonesa en Little Tokyo para ganar dinero para Agape Fellowship. Coordinó los servicios de bienestar para personas mayores de habla japonesa.
Centro de servicio Little Tokyo (1979 a 2012)
Después de dejar Agape Fellowship y trabajar para el Pioneer Center, Watanabe ayudó a la incorporación y el inicio del Little Tokyo Service Center, una organización sin fines de lucro, en 1979. La Junta Directiva lo contrató como Director Ejecutivo fundador de LTSC en enero de 1980. Él y el personal pionero (Yasuko Sakamoto y Evelyn Yoshimura) trabajaron en las oficinas del Centro Comunitario y Cultural Japonés Americano. Little Tokyo es uno de los tres barrios japoneses que quedan en los Estados Unidos.
Watanabe recordó que:
Necesitábamos un programa que pudiera servir a todos, así es como comenzó LTSC. El objetivo era establecer una agencia de servicios sociales integral y polivalente. En ese momento, los únicos proveedores de servicios comunitarios en la comunidad Nikkei eran aquellos que ayudaban a los ancianos japoneses.
Tenía gran fe en que Dios me había guiado al trabajo social, por lo que confiaba en que Dios proveería para mí si permanecía fiel a ese llamado. Oré a Dios pidiendo sabiduría y guía para casi todas mis decisiones profesionales. Ayudé a iniciar el Centro de Servicios de Little Tokyo en 1979. Este fue el siguiente paso en mi carrera como trabajadora social y organizadora comunitaria. Por supuesto, los principales desafíos al iniciar una nueva organización sin fines de lucro son la financiación y cómo construir la estructura que garantice un programa viable a largo plazo.
Durante los primeros años, LTSC atendió principalmente a personas mayores japonesas estadounidenses en este enclave de aproximadamente 3500 residentes. Los cambios demográficos en Little Tokyo han resultado en una comunidad étnicamente diversa con una población que envejece. La pluralidad de residentes de Little Tokyo es asiática; Los negros representan el segundo grupo demográfico más grande, seguidos por los hispanos. En 2010, los asiáticos representaban casi el 40 por ciento de los residentes de Little Tokyo.
Imaginó satisfacer las necesidades humanas básicas de los japoneses mayores de habla inglesa limitada en Little Tokyo. Luego, su visión creció para desarrollar una agencia de propósitos múltiples que pudiera abordar las necesidades insatisfechas de la comunidad japonesa estadounidense en general, revitalizar y preservar Little Tokyo y colaborar para ayudar a otros vecindarios de bajos ingresos necesitados en todo Los Ángeles. LTSC promovió la revitalización económica de Little Tokyo preservando al mismo tiempo la historia y la cultura de Little Tokyo.
Para 2012, Watanabe había desarrollado una variedad de programas para Little Tokyo: desarrollo infantil, servicios familiares, servicios para jóvenes, servicios para personas mayores, viviendas asequibles (13 propiedades con 600 unidades), pequeñas empresas y Discovery Center. Dirigió LTSC para construir Casa Heiwa, apartamentos para discapacitados, personas mayores y familias trabajadoras de muy bajos ingresos. Guió la renovación del Union Center for the Arts, sede de los East West Players, y del emblemático edificio del Lejano Oriente, con su icónico letrero de neón CHOP SUEY.
El sábado 12 de marzo de 2022, Watanabe se unió con orgullo a la gran inauguración de Terasaki Budokan, una instalación recreativa comunitaria del Little Tokyo Service Center. Representó la culminación de su sueño de 30 años y la perseverancia que hizo realidad la visión.
Por último, un proyecto que se destaca para mí es la construcción del Terasaki Budokan, un centro de actividades y deportes de usos múltiples que celebró su gran inauguración el 12 de marzo de 2022. El Budokan requirió 28 años de esfuerzo. Confío en que las instalaciones serán cruciales para garantizar la supervivencia futura del histórico barrio de Little Tokyo.
En 2012, Watanabe se retiró de LTSC.
Epílogo (2012 hasta ahora)
Después de una década, Watanabe permanece constantemente ocupado en la comunidad de Little Tokyo, incluso como guía turístico. Disfruta de la jubilación dorada con Ruth, su esposa, y Natalie, su hija. Vive en Silverlake, cerca del centro de Los Ángeles. Durante su tiempo libre, disfruta de la pesca de truchas, el juego Trivial Pursuit y las series de televisión y películas de Star Trek .
Creo que si cada uno de nosotros hace su parte por la justicia social, aunque sea una pequeña parte, puede acumularse como gotas de lluvia que se convierten en un río caudaloso.
“El peor jefe del mundo” hizo posible que un hombre estuviera en condiciones de satisfacer las necesidades de la comunidad.
*Este artículo fue publicado originalmente en AsAmNews el 19 de octubre de 2022.
© 2022 Raymond Douglas Chong
