Si alguna vez te has encontrado buscando a alguien que nunca habías conocido en un entorno lleno de gente, con la esperanza de conectar con otro par de ojos que aparentemente están en la misma búsqueda, te sugiero que te des la vuelta.
Recorriendo el vestíbulo de un hotel en Chicago con sus compañeros voluntarios del Programa de Historia Oral Hanashi, Richard Hawkins y Darrell Kunitomi, estábamos buscando a un veterano de la Segunda Guerra Mundial Hapa (un término hawaiano que indica a alguien de ascendencia asiática mixta, en este caso mitad japonesa). Al girar 180 grados y darme cuenta de que estábamos espalda con espalda, fue como conocí a Virgil William Westdale.
Medía 6′-0″ de altura, era de complexión delgada y su herencia japonesa no era evidente. Sabíamos que íbamos a tener un buen comienzo, ya que todos se rieron mucho de la situación en lugar de mostrar enojo o frustración.
Virgil William Nishimura nació en la zona agrícola de Millersburg, Indiana, pero tenía un fuerte sentido de la aventura que lo atrajo al cielo. Estaba interesado en aprender a volar, planeando en el infinito azul con sus ocasionales nubes blancas, y partió para alcanzar su objetivo. Obtuvo y obtuvo una licencia de piloto privado.
Un día un funcionario de la FAA (Administración Federal de Aviación) pidió verlo, y disculpándose pero sin más explicaciones, le pidió su licencia. Aunque probablemente fue una eternidad para él, la licencia de Westdale le fue devuelta algunos meses después y se le permitió volar nuevamente.
Dado su plan de carrera y el estado de guerra, Westdale discutió con su familia y decidió cambiar su nombre de Nishimura (nishi, que significa oeste, y mura, que significa pueblo) a Westdale. Se unió al Cuerpo Aéreo del Ejército en octubre de 1942. Sirvió en el Cuerpo de Reserva de Alistados como civil mientras continuaba su entrenamiento avanzado en acrobacias, instrumentos, vuelos a campo traviesa y comerciales.
Tras aprobar sus exámenes, estaba ansioso por recibir su licencia de piloto comercial. Siendo un piloto tan fuerte e impresionando a sus instructores, le pidieron que se quedara para entrenar cadetes en el Centro de Entrenamiento de Guerra como instructor de vuelo por instrumentos. Fue instructor durante unos cuatro meses y luego la vida cambió.
Su herencia japonesa debe haber llamado la atención de alguien porque Westdale fue transferido al 442.º Equipo de Combate del Regimiento (RCT), una unidad de infantería japonesa-estadounidense segregada. Informó al sargento primero. Jack Wakamatsu en Camp Shelby, Mississippi, en septiembre de 1943. Wakamatsu echó un vistazo a Westdale y a otro soldado Hapa, Clifford Hana, y luego preguntó: "¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros?" Al notar que a él no le parecían japoneses, el sargento añadió que nunca entendería al gobierno de Estados Unidos.
Como pelirroja, Hana era otra rareza en la unidad japonés-estadounidense, por lo que los dos hombres rápidamente se hicieron amigos. Para alguien acostumbrado a trabajar en el cielo, la vida como soldado de infantería en la Compañía F fue un cambio abrupto, ya que Westdale se entrenó para usar una variedad de armas, desde un rifle, una bazuca, un BAR (rifle automático Browning) e incluso un lanzallamas.
Cuando la hermana de Westdale se enteró de su traslado a la infantería, le escribió una carta a Eleanor Roosevelt. Ella afirmó que su transferencia al “ejército ambulante” fue un desperdicio de dinero del gobierno (habiéndolo entrenado para volar) y de su talento. La señora Roosevelt escribió una carta al Departamento de Guerra con la intención de transferirlo al Comando Aéreo. Respondieron que le faltaban las 1.000 horas de vuelo requeridas (habiendo completado 960 hasta ese momento), lo que especuló que probablemente era su excusa para impedirle volar.
Westdale dijo: “Si me hubieran dejado quedarme en la escuela de vuelo, habría tenido mis 40 horas adicionales”.
El ayudante general envió órdenes que resultaron en la transferencia de Westdale al 522º Batallón de Artillería de Campaña del 442, Batería del Cuartel General. Se le ordenó tomar un vuelo en uno de sus dos aviones de observación Piper Cub, y estaba entusiasmado con la oportunidad, pensando que esto significaba que podría pilotear para ellos. Al final resultó que, esta fue su única vez en el avión.
El 100.º Batallón/442.º RCT se distinguió rápidamente en los campos de batalla de Italia y Francia (conocido como una de las unidades más condecoradas en la historia militar de Estados Unidos por su tamaño y duración de servicio). La 522.ª FAB también destacó entre otras unidades de artillería, reconocida por su velocidad y precisión. Cuando el 7.º Ejército se preparó para avanzar hacia Alemania, se solicitó la reasignación del 522.º para apoyar a sus divisiones.
El avance del ejército hacia Alemania le dio a Westdale un brillante momento de emoción y uno de sus recuerdos más oscuros. En un momento dado, invadieron el Lager Lechfeld (aeródromo) y encontraron un campo de Messerschmitt cubierto con redes de camuflaje. Posó para una foto junto a uno de estos históricos aviones ME 262. Al examinarlo, se maravilló ante el diseño y el ingenio tecnológico y notó la suerte que tuvieron los aliados de que Alemania no hubiera concebido este avión antes en la guerra.
Los camaradas 522 estaban dispersos entre las unidades que avanzaban. Algunos participaron en la liberación de las víctimas judías del Holocausto de Hitler cuando se encontraron con uno de los campos exteriores del vasto complejo de Dachau. Al estar cerca de la ubicación de los hornos, Westdale mencionó haber visto humo saliendo del suelo. También encontraron supervivientes de una marcha de la muerte cubiertos de nieve.
Westdale recordó haber conocido a algunos de estos sobrevivientes demacrados cuando se acercaban en busca de comida. Se advirtió a los soldados estadounidenses que no los alimentaran, ya que sus sistemas no tolerarían alimentos sólidos después de haber estado muriendo de hambre durante tanto tiempo. Algunos soldados que sentían lástima por ellos les proporcionaron algunas raciones sólo para descubrir sus cadáveres poco después.
Al final de la guerra en Europa, Westdale había acumulado los 60 puntos de servicio necesarios para regresar a casa. Debido a una SNAFU (Situación normal: todo jodido) inexplicable del ejército, fue retenido mientras los miembros de su tripulación de la batería del cuartel general eran enviados a casa. Más tarde, Virgil abordó un portaaviones para el viaje de regreso a casa, que partió de Inglaterra. Su capitán les aseguró a todos que estarían en casa para el día de Año Nuevo de 1946, pero Odin tenía algo más reservado para ellos. La tormenta que encontraron azotó el barco con vientos de 80 mph. La parte delantera de la cabina de vuelo y los mamparos resultaron dañados.
Westdale recordó: “Al principio, todo estaba bien… comimos helado y volvimos a la fila de inmediato”. ¡Entonces estalló la tormenta! Dijo: “Los muchachos estaban sentados en la letrina con chalecos salvavidas puestos”. Él y un amigo intentaban no enfermarse quedándose en el medio del barco y distrayéndose jugando al solitario doble. Al tener que cambiar de rumbo y dirigirse hacia el sur hacia aguas más tranquilas, pasaron nueve días antes de que llegaran a ver la Estatua de la Libertad el 5 de enero.
En Nueva Jersey, los hombres recibieron varias medallas y parches cosidos, documentando su experiencia de servicio para un público acogedor. Westdale hizo autostop hasta Atterbury, Indiana, donde se presentó ante el oficial de "reunión" (descarga), un mayor.
Westdale dijo: "Tenía mis registros frente a él y me llamó 'Señor'... y también me saludó". Y añadió: "Desde mi punto de vista, es la primera vez que un mayor habla con un T/5 (técnico/cabo)". También señaló: “Creo que sabían qué era el 442 y lo que habían hecho, etc., por lo que estaba feliz de honrarme en ese sentido”.
Westdale llegó a la casa de su hermana, donde toda su familia lo estaba esperando. Pensando en retrospectiva, afirmó: “Tenemos una foto familiar de eso”.
Su amigo Clifford Hana no tuvo tanta suerte, ya que murió en Europa.
Con sus beneficios educativos GI Bill, Westdale asistió a Western Michigan College (ahora Universidad), donde obtuvo dos títulos. Primero trabajó para Burroughs Corp. y terminó su carrera en AM International, y pasó de analista de papel a científico principal. Cuando Westdale se jubiló en 1987, tenía 25 patentes otorgadas (o pendientes) a su nombre, avanzando en el campo de la duplicación de imágenes en papel, entre otros.
Westdale, que no se queda de brazos cruzados, se dedicó al desarrollo inmobiliario y luego trabajó en seguridad con la TSA, y se jubiló a los 91 años como su empleado de mayor edad. Incluso comenzó a bailar tap y baile de salón a los 75 años y colgó esos zapatos a los 91. Aún sin dejar que se acumulara musgo, fue coautor de su historia en el libro “Blue Skies and Thunder: Farm Boy, Pilot, Inventor, TSA Oficial y soldado de la Segunda Guerra Mundial del 442.º equipo de combate del regimiento”, publicado en diciembre de 2009. Promocionó su libro, educando a las generaciones más jóvenes sobre sus experiencias como japonés-estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial.
Otro momento destacado de esta “jubilación” muy activa ocurrió en Washington, DC, donde Westdale se reunió con muchos de sus compañeros nisei veteranos de la Segunda Guerra Mundial en 2011. Se reunieron para recibir la Medalla de Oro del Congreso de una reunión bipartidista de miembros de ambas cámaras del Congreso. La Medalla de Oro del Congreso es el premio más alto otorgado a un civil para expresar el agradecimiento de la nación por sus logros y contribuciones distinguidos.
Otro guiño a los logros de estos nobles pero muy humildes guerreros se produjo el 3 de junio de 2021. El Servicio Postal de EE. UU. emitió el sello para siempre “Go For Broke: Japanese American Soldiers of WWII”. Junto con otros veteranos que representan regiones de todo el país, Westdale grabó un breve discurso para el programa de inauguración del Comité Stamp Our Story en Los Ángeles, la primera ciudad en cuestión.
Fue un honor haber escuchado la historia de Westdale. Me hizo el favor de permitirme mantenerme en contacto con él a lo largo de los años. Invitado como orador invitado a una reunión de la 442.a Compañía F, tuve la oportunidad de reunirme (aunque me pregunto si algo fue casualidad) con el Sr. Hodges. Estaba buscando al amigo de su tío Hapa. Su descripción no les sonó a los hombres con los que habló. Escuché algo familiar en esta historia y me ofrecí a llamar a Westdale.
Aunque no era el hombre que el Sr. Hodges estaba buscando, descubrió a otro amigo de su tío y los dos hombres pasaron los años siguientes compartiendo felices recuerdos, uno de un amigo perdido y el otro de su tío Clifford perdido. Con suerte, de esta manera le devolví el generoso favor a Westdale.
Habiendo vivido más que una vida plena a los 104 años, Westdale dejó a su familia y amigos el 2 de febrero de 2022. Les dejó maravillosos recuerdos de momentos compartidos en el tiempo. Estoy seguro de que les consuela saber que se ganó sus alas muchas décadas antes y que una vez más está tomando vuelo.
Posdata: El 11 de septiembre de 2006, Westdale recibió su licencia de piloto comercial por correo. Después de pensar un poco en esta nueva oportunidad a los 88 años y trabajar en la TSA en ese momento, decidió no postularse para trabajar como piloto.
* Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 11 de noviembre de 2022.
© 2022 Robert M. Horsting
