Durante los primeros años del siglo XX, los inmigrantes japoneses en la costa oeste de Canadá, al igual que sus homólogos en California, fueron objeto de una creciente hostilidad por parte de los blancos locales. La diferencia racial y religiosa de los inmigrantes, y su presencia como competidores económicos de los agricultores y comerciantes blancos, impulsaron los esfuerzos de las ligas de exclusión y de los líderes políticos de la costa oeste para cortar la inmigración laboral japonesa. En 1908, a raíz de los disturbios raciales antiasiáticos en Vancouver, los líderes de Ottawa concertaron su propio “acuerdo de caballeros” con Tokio, que reducía la entrada legal de japoneses a Canadá a un total anual de 400 personas (más tarde se redujo a sólo 150 por ciento). año).
Por el contrario, en el lejano Quebec, donde pocos japoneses se asentaron en los años anteriores a la guerra, las actitudes populares hacia Japón y la inmigración japonesa eran más neutrales. La Iglesia católica, la institución dominante entre la mayoría francocanadiense de Quebec, organizó esfuerzos misioneros para ayudar y convertir a los japoneses y otros asiáticos. Durante los años de entreguerras, una docena de sacerdotes y monjas francocanadienses se establecieron en Japón como misioneros. (Paul-Émile Léger, futuro cardenal de Montreal y “príncipe de la Iglesia” en Quebec, enseñó en Fukuoka en los años 1930).
Entre los misioneros se encontraba un sacerdote notable, conocido como el padre Urbain-Marie, que adoptó el nombre japonés de Yonekawa. Además de dirigir una misión, Yonekawa escribió libros que presentaban Japón a sus lectores francocanadienses y les educaban sobre la cultura japonesa. Más tarde, el padre Yonekawa se distinguiría como partidario de las comunidades japonesas en Perú.
Nació como Alphonse Urbain Cloutier en mayo de 1890 en Saint Narcisse de Champlain, un pequeño pueblo cerca de Trois-Rivières, Quebec. Era el mayor de ocho hijos de Joseph Dauphin y Josephine Ledoux Cloutier; sus dos hermanas más tarde se convertirían en monjas y trabajarían en Asia, incluso cuando sus hermanos se mudaron a diferentes lugares de Canadá. Sus padres murieron cuando el joven Alphonse era un adolescente.
Los jóvenes estudiaron en el Collège séraphique, una escuela franciscana en Trois-Rivières, y en el Seminaire St. Sulpice. Hizo sus votos en 1914 y, tras sus estudios filosóficos y teológicos en la ciudad de Quebec, fue ordenado sacerdote en julio de 1917.
Después de graduarse, pasó un año como profesor de literatura en el College Séraphique. Un periódico de la época informa que el Abbé Alphonse Cloutier fue asignado como sacerdote al College de Sainte-Thérèse y dirigió una capilla recién inaugurada en la estación de Canadian Pacific Railroad en el suburbio de Laval, Quebec, en Montreal.
En octubre de 1918, en compañía de otro sacerdote franciscano, el padre Hilaire-Marie Gamache, el padre Cloutier navegó a Asia para servir allí como misionero. Una vez llegado a Japón, fue asignado a una misión en Hokkaido. Comenzó un estudio intensivo del idioma japonés.
“Después de haber aprendido el idioma japonés”, comentó más tarde, “entré en contacto más cercano con gente cuya civilización bastante avanzada se remonta al siglo IX, y aprendí a amarlos con toda sinceridad”.
Casi al mismo tiempo, solicitó la ciudadanía japonesa. Según algunas fuentes, se sintió obligado a dar este paso según la legislación japonesa para poder abrir una misión. Otros dicen que se inspiró en sentimientos por Japón. Cualquiera sea el caso, se le concedió la ciudadanía japonesa en 1923 y cambió su nombre a Masanori Urbain-Marie Yonekawa (“ masa ” como en “govern”, “ nori ” como en Urban y “ yone ” como en arroz o América).
En 1921 abrió una misión en Asahigawa, en la provincia apostólica de Kagoshima, convirtiéndose así en el primer sacerdote canadiense en fundar una misión en Japón. Se desempeñó allí como superior eclesiástico de 1925 a 1927.
Durante su estancia en Japón, Yonekawa contribuyó con artículos y columnas (que llamó “croquis”) sobre Japón en periódicos y revistas de Quebec. En 1922, un año después de abrir su misión, publicó su primer libro, Propos Japonais (1922), bajo el nombre de Urbain-Marie Yonekawa. Fue una serie de ensayos breves agrupados en torno al tema de Japón y el catolicismo.
Estaba dividido en cinco partes: “Propos de vie sociale” [Discusiones sobre la vida social] trataba temas como los ferrocarriles japoneses, los bomberos y la cortesía. Las “Propos rusticiques” [Discusiones rústicas] incluían pueblos japoneses, entierros católicos y un viaje a Hiroshima (una generación antes de que la bomba atómica devastara la zona). La sección “Propos Religieux” [Discusiones religiosas] abordó temas como la tolerancia hacia el catolicismo y las fiestas sintoístas. “Propos historiques” [Discusiones históricas] incluía una sección ampliada sobre la historia del catolicismo en Japón. La sección final, “Propos apostoliques”
[Las Discusiones Apostólicas] examinaron los esfuerzos misioneros y el éxito de los sacerdotes en la conversión de los japoneses al cristianismo. Tras su publicación, el libro recibió críticas amplias y positivas en la prensa francocanadiense. Escribiendo en La Tribune , un crítico se entusiasma: “Nos introduce en Japón, nos hace viajar de norte a sur a través de una serie de capítulos que también son pinturas; desde el principio capta nuestra atención, despierta nuestro interés, excita nuestra curiosidad; y todas estas cosas crecen de capítulo en capítulo... hasta el fin”.
En 1928, después de diez años en Japón, Yonekawa regresó a Canadá. Su llegada fue aclamada en los periódicos de todo el Dominio. En varias entrevistas, Yonekawa afirmó que el objetivo de su visita era reclutar más sacerdotes francocanadienses para trabajar en Asia.
Durante su gira por Canadá, impartió una serie de conferencias. Habló ante el “Club La Salle” en Windsor (donde divirtió a su audiencia iniciando su charla en idioma japonés). Luego presentó un par de charlas en Ottawa: una en la Universidad de Ottawa, sobre la Historia Política de Japón, la otra en un convento, sobre el alma japonesa (completa con diapositivas de linterna). Habló ante una gran reunión en el Ayuntamiento de Trois-Rivières, bajo el patrocinio de Caballeros de Colón, sobre la historia del catolicismo y las persecuciones en Japón.
No sólo el discurso de Yonekawa, sino también su ropa de seda de estilo japonés fueron ampliamente mencionados en los artículos de prensa. (También se mencionó el conjunto de objetos japoneses que trajo para rifar para recaudar dinero para las misiones en Japón).
Durante su visita a Canadá, Yonekawa ensalzó a Japón como un terreno fértil para la obra misional. “Japón está maravillosamente bien preparado para la conversión al catolicismo... En unos años, Japón estará entre los países más católicos del universo. En mi prefectura de Kagoshima, soy el afortunado pastor de más de 4.000 fieles en 20 lugares. Mis fieles son muy sinceros y fervientes”. Llamó a Japón su nueva patria y afirmó repetidamente que tenía intención de regresar allí: “Quiero morir en Japón”.
Sin embargo, nunca volvió a vivir en Japón. Una fuente dijo que su mala salud lo obligó a permanecer en Canadá. Es posible que el gobierno japonés lo haya nombrado persona non grat a. Cualquiera sea el caso, fue invitado a Italia para enseñar en la academia franciscana de Nápoles.
En lugar de ello, decidió ir a Egipto, donde pasó los años siguientes desempeñando diversos cargos: durante un tiempo fue vicario en el convento de la Asunción en El Cairo y luego en un convento en el suburbio de Bacos. En 1934, fue nombrado canciller del obispo de Alejandría, donde sirvió durante tres años.
Durante su estancia en Egipto, Yonekawa escribió tres libros más sobre religión y sociedad japonesa que se publicaron en Europa. Âmes japonaises (1933) es una colección de historias de vida de japoneses conversos al cristianismo.
Como lo expresó con tacto La Revue Dominicaine “Re. El libro de Yonekawa, al que sólo criticaríamos por sus debilidades de estilo, nos hace amar el extraño país que nos trae a contemplar. Seguimos obsesionados por un "japonés con una fina sonrisa que a menudo esconde el conflicto interior más intenso". Pero para nosotros amar Japón significa orar por la conversión de sus habitantes... y ayudar a los misioneros que trabajan allí”.
Croquis Japonais (1933), producido para una editorial francesa, y Le Raffinement Japonais (1934), publicado en Bélgica, son estudios históricos sintéticos de Japón, incluidos los acontecimientos políticos, el estatus cambiante de la mujer, el arte, la literatura y la historia del cristianismo. (protestantes y católicos).
Produjo otros dos libros sobre Egipto durante la década. Visions Égyptiennes: Visions Profanes (1936) es un análisis de la sociedad egipcia en el momento en que caducó el protectorado británico y Egipto logró la independencia. Visions Égyptiennes: visions bibliques et chrétiennes analizó las difíciles circunstancias para los cristianos en una sociedad de mayoría musulmana. Otra obra, Dans l'Orbe de Manille (1938), producida durante el Congreso Eucarístico, es una descripción extensa de la política y la sociedad en Filipinas al final del período colonial estadounidense.
Durante estos años, a medida que el conflicto chino-japonés se hacía más mortífero, Cloutier/Yonekawa emergió como un defensor extremo del lado japonés. Si bien aparentemente estaba motivado principalmente por el anticomunismo y el miedo a la Rusia soviética, en realidad sus opiniones también estaban influenciadas por el prejuicio racial contra los chinos.
En una entrevista que concedió a Le Devoir durante un viaje a Quebec en 1935, elogió la ocupación japonesa de Manchuria, afirmando que Japón se vio obligado a tomar el control de la región porque China se encontraba en un estado bárbaro y que Tokio no tenía ambiciones territoriales allí. . Sostuvo que Japón no tenía otra opción que abandonar la Sociedad de Naciones cuando su política fue injustamente criticada en el informe de la Comisión Lytton.
Dos años más tarde, en noviembre de 1937, Yonekawa regresó a Quebec para pasar tiempo con su familia y pasó varios meses en Canadá. Durante este tiempo, reanudó su defensa de la política de Tokio en China. En febrero de 1938, se dirigió a los miembros de la Sociedad de Conferencias de la Universidad de Ottawa en el Salón Académico.
Según un artículo de un periódico en inglés, afirmó que Japón no era culpable de su invasión y ocupación de China: “En realidad, el agresor en el actual conflicto chino-japonés es el comunismo. Los japoneses no tienen ningún diseño territorial en China. Su único objetivo es acabar con el comunismo, creyendo que al impedir que China caiga bajo el dominio soviético están salvando a su propio país”.
China, insistió, no era una nación sino un conglomerado de familias sin unidad geográfica ni idioma nacional. Tokio estaba, por tanto, inmerso en una guerra que no había pedido, cuyo objetivo era acabar con los avances del comunismo en China. "Japón es el único país que está librando una guerra contra el comunismo fuera de su propio territorio", concluyó. “Su acción es una contraofensiva. Un Lejano Oriente sovietizado sería una terrible amenaza para la seguridad del mundo entero”. Poco después, publicó un folleto “Le conflit Sino-Japonais”, en el que exponía sus puntos de vista.
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