En 1938, Aiji Tashiro fue contratado como miembro de la facultad en Appalachian State Teacher's College (hoy Universidad Estatal de los Apalaches) en Boone, Carolina del Norte. Fue uno de los primeros nisei contratados como miembro habitual del profesorado de una universidad estadounidense. Se le asignó la tarea de enseñar Historia de la Civilización Occidental y escritura creativa.
Además de sus funciones docentes, se desempeñó como Arquitecto Paisajista. Eventualmente diseñaría varios edificios en el campus, incluido lo que ahora es el edificio de Psicología, además de una variedad de casas para profesores. El hermano menor de Aiji, Arthur Tashiro, vino con su hermano y su cuñada y se matriculó en los Apalaches como estudiante.
En 1940, Aiji dejó la universidad y comenzó una práctica privada de arquitectura paisajista en la cercana ciudad de Lenoir. Trazó planos para un jardín de rocas y una piscina para mejorar el jardín de rosas público en la ciudad de Hickory. En asociación con el topógrafo del condado local Jasper Moore, Aiji produjo un mapa topográfico del sitio de un aeropuerto propuesto, con la esperanza de obtener fondos federales para la construcción de las instalaciones. Trabajó durante un tiempo como reportero del periódico Hickory Daily Record ,
El ataque japonés a Pearl Harbor y la llegada de la Guerra del Pacífico transformaron la vida de Aiji Tashiro. En los primeros días después del estallido de la guerra, se apresuró a asegurarles a sus vecinos que era estadounidense. En una entrevista con el Hickory Daily Record , comentó que, aunque estaba acostumbrado a que lo tomaran por extranjero, nunca había visitado Japón, y hasta los diez años ni siquiera había visto a un "japonés honesto". Cuando se le preguntó sobre sus sentimientos hacia Japón, respondió que sentía la misma hostilidad hacia Japón que todos los demás estadounidenses. Agregó que si su edad y el hecho de estar casado no se lo hubieran prohibido, ya se habría alistado en las fuerzas armadas de Estados Unidos, y que todavía esperaba encontrar alguna manera de ser aceptado para el servicio militar.
Mientras que el hermano de Aiji, Arthur, que todavía vive en Carolina del Norte, se alistó al día siguiente de la entrevista, Aiji, al igual que sus hermanos Ken y Saburo, tendría dificultades para ingresar al ejército estadounidense. Cuando Aiji se alistó por primera vez en enero de 1942, pasó su examen médico inicial y fue aceptado para el servicio. Sin embargo, una vez que Aiji llegó a Fort Bragg para recibir capacitación básica, los médicos le interrogaron sobre su historial médico y descubrieron su caso anterior de tuberculosis. Como los médicos no tenían control sobre la asignación de soldados y temían que Aiji fuera asignado a una rama del servicio que pondría en peligro su salud, le informaron que recomendaban el alta por motivos médicos. (Irónicamente, su alta fue fechada el 21 de febrero de 1942, la semana de la Orden Ejecutiva 9066).
Aiji estaba mortificado y furioso por su alta, señalando que no presentaba ningún síntoma de tuberculosis. Emprendió una prolongada campaña para volver a alistarse. Según el relato de un periódico, envió no menos de 75 cartas a oficinas de las fuerzas armadas, legisladores en Washington y amigos de todo el país, rogando ser aceptado en el servicio.
En una carta de octubre de 1942 a Philleo Nash, de la Oficina de Información de Guerra, describió sus esfuerzos para volver a alistarse. (En el proceso, dio un relato no muy veraz de su diagnóstico de tuberculosis: afirmó que en 1934 se había tomado una radiografía de tórax por capricho para complacer a su hermano, estudiante de medicina, Saburo, y que había mostrado un " lesión mínima”). Con la esperanza de ser aceptado en el Cuerpo de Especialistas del Ejército, que había renunciado a los requisitos físicos, Aiji declaró que había presentado una solicitud al Ayudante General del Ejército, pero fue rechazado. Aiji obtuvo el respaldo para ingresar al Cuerpo de sus representantes locales en el Congreso, HL Doughton y Carl Durham, así como del congresista liberal de California Jerry Voorhis. A pesar de todos sus esfuerzos, permaneció atrapado en la vida civil.
En su carta a Nash, Aiji comentó con amargura que su estudio de arquitectura privado había desaparecido debido a la guerra y que la "tensión de guerra" lo había obligado a separarse de su esposa. De hecho, Isobel Tashiro demandó a su marido por el divorcio, alegando que desde Pearl Harbor se había vuelto “huraño y arrepentido” y había sido cruel con ella y la había expuesto a “indignidades”. En una carta adjunta a su expediente judicial, un sacerdote católico, el reverendo Joseph MacGrath de Miami Beach, respaldó su posición y recomendó que se separara de su marido (a pesar de la oposición formal de la Iglesia al divorcio). El juez de circuito Paul O. Barns concedió el divorcio en diciembre de 1942.
Los informes hostiles de los medios de comunicación, que reflejaban prejuicios raciales en tiempos de guerra, no mencionaron el servicio militar de Tashiro y, en cambio, enfatizaron el fin del matrimonio de una mujer estadounidense y un "japonés". En 1943, tras el divorcio de Aiji, su hermana Aiko Tashiro, que había regresado a los Estados Unidos después de varios años en Japón, se unió a él en una extensa visita a Carolina del Norte.
En febrero de 1942, tras su regreso a la vida civil, Aiji fue contratado como arquitecto paisajista para Howard-Hickory Nureries. También era un topógrafo registrado. En 1945 inició una colaboración con el arquitecto D. Carroll Abe en la firma Abee and Tashiro. A través de su trabajo con Abee, Aiji recibió su licencia de arquitectura, convirtiéndose en uno de los pocos estadounidenses en obtener una licencia tanto para paisajismo como para arquitectura. Durante este tiempo realizó servicios de diseño para las familias Broyhill ad Stephens, dos familias locales influyentes.
La firma de Abee y Tashiro se disolvió en 1952. En 1956, Aiji se unió a un joven arquitecto, Allen J. Bolick, para fundar una nueva firma de arquitectura, Tashiro and Bolick. A finales de 1958 se disolvió la sociedad de Tashiro y Bolick. Aiji decidió dedicarse por su cuenta como arquitecto y paisajista. A finales de 1959, trasladó su oficina (ahora llamada Aiji Tashiro and Associates, Architects) a North Wilkesboro, Carolina del Norte, donde continuó su práctica.
Aiji se resistió a ser encasillado como experto en cualquier aspecto del trabajo de diseño, prefiriendo asumir una amplia variedad de proyectos, clientes y desafíos. Diseñó muchos tipos de edificios, no sólo en Carolina del Norte sino también en Carolina del Sur y Virginia Occidental. Según su obituario, construyó diez sucursales de Northwestern Bank, dos fábricas para Blue Ridge Shoe Company y numerosas ampliaciones a escuelas en los condados de Wilkes, Allegheny y Ashe.
También trabajó como paisajista. Por ejemplo, en 1955 recibió el contrato para elaborar el plan maestro de paisajismo y embellecimiento alrededor de una planta de General Electric en construcción cerca de Hickory. Dos años más tarde, ayudó a planificar el embellecimiento de la escuela secundaria Hickory. También produjo proyectos paisajísticos a gran escala, como planes maestros para terrenos de reunión cristiana para el Presbiterio Black Mountain, la Asamblea Cristiana del Sureste y la Iglesia Evangélica y Reformada.
Entre sus edificios más famosos se encontraba la Casa Lee y Helen George, construida en 1951. Lee George y sus hermanos trabajaban para su empresa familiar, Merchants Produce Group (conocida hoy como Alex Lee, Inc). Aiji trabajó estrechamente con Helen George, su cuñada, para diseñar y construir la casa de la familia George, una casa de una sola planta cuyo diseño lleva la marca del estilo usoniano de Frank Lloyd Wright. (El 24 de abril de 2012, la casa se agregó al Registro Nacional de Lugares Históricos como un ejemplo notable de arquitectura modernista).
Incluso mientras prosperaba profesionalmente, Aiji tomó medidas para reconstruir su vida personal y recuperarse del trauma de su divorcio en tiempos de guerra. En septiembre de 1946 se casó con una mujer local, Florence Ruby Boyd. Los dos permanecerían casados hasta su muerte en 1977. Durante la media docena de años que siguieron a su boda, la pareja tendría cuatro hijos, Arthur, Stephen, Eugene y Richard.
Si bien las exigencias de administrar un negocio y formar una familia le dejaron poco tiempo libre para actividades literarias, Aiji contribuyó con un artículo en la edición navideña de 1951 del Pacific Citizen sobre arquitectos japoneses estadounidenses (fue contratado por su hermana Aiko, quien también contribuyó a El volumen). Mucho más tarde, en 1976, su cuento “La carta” ganó un premio en el concurso “Hojas de laurel” del Appalachian Consortium. A lo largo de estos años, Aiji pronunció discursos públicos ocasionales. Por ejemplo, en 1947 se dirigió a la convención estatal de jardinería en Asheville, Carolina del Norte, sobre arbustos en flor. En 1953 se dirigió al Departamento de Jardinería del Charlotte Women's Club.
Como el único japonés estadounidense en el oeste de Carolina del Norte durante gran parte de su tiempo allí, Aiji pudo hacerse un lugar en la comunidad tanto en términos profesionales como personales. Una forma en que se unió a sus vecinos fue a través de la religión. Como hijo de cristianos devotos, continuó en la fe. Durante la década de 1950, él y su esposa participaron activamente en la Primera Iglesia Presbiteriana en Lenoir y trabajaron en la Escuela Dominical de la iglesia.
En 1965, el columnista de Pacific Citizen, Bill Hosokawa, dedicó una columna al ensayo de Tashiro de 1934, “El hijo naciente del sol naciente”, y preguntó públicamente qué había sido de Aiji Tashiro. Finalmente, Tashiro recibió noticias de la columna y le escribió a Hosokawa que todavía estaba "vivo y coleando vigorosamente". Aunque Aiji declaró que estaba alejado de las actividades Nisei, admitió que estaría encantado de encontrar un Nisei que se uniera a él, lo que indica su continuo sentido de apego a las comunidades japonesas:
“A modo de cierre, me gustaría encontrar un joven nisei que se asocie conmigo en la práctica y, en última instancia, se haga cargo, si es que hay uno orientado a la práctica en una pequeña ciudad. Cubro un área de cien millas, soy el único arquitecto en el condado y tengo una práctica diversificada que incluye escuelas, iglesias, residencias, bancos y lo que sea…”
Si bien Aiji parece no haber tenido ningún japonés-estadounidense interesado en su oferta de empleo en Pacific Citizen , su hijo Eugene (Gener) Tashiro, quien recibió una maestría en Arquitectura, se unió a él en la década de 1970 y finalmente heredó la práctica, que cerró en 2008. Aiji se jubiló oficialmente alrededor de 1985, pero continuó trabajando a tiempo parcial. Murió en 1994.
Aiji Tashiro era un hombre extraordinario: un talentoso arquitecto y diseñador que también era un excelente literato. Sus edificios merecen un estudio más profundo, al igual que sus escritos. Lo más sorprendente de él fue su elección de vivir en Carolina del Norte, una región donde no tenía una comunidad japonesa que le brindara apoyo. Destaca su espíritu independiente y su capacidad de expresión.
© 2024 Greg Robinson
