リトル トーキョーは今年 140 周年を迎えます。ロサンゼルスで 2 番目に古い地区であるリトル トーキョーは、あらゆることを経験してきました。
ある人にとっては育った場所であり、またある人にとっては単に食事をしたり、友達に会ったり、お盆を祝ったり、日本語を学んだり、日系アメリカ人の歴史について学んだりする場所であり、そのリストは無限です。
老舗の中小企業「ミスターラーメン」を経営する山本龍星、佐久間雄大、佐久間ユージンの三兄弟にとって、それはすべてその通りだ。
ミスターラーメンは1993年に兄弟の両親によって設立された。父親の佐久間忍氏は日本で正式な訓練を受け、シェフとしてのキャリアをスタートした。リュウセイ氏は、父親がフランス料理店を開店したかったことを覚えているが、90年代には、日本人シェフが経営するフランス料理店が成功するとは父親は思っていなかったという。
そこで彼は、日本で受けた正式な訓練に頼り、秘伝のレシピをリトルトーキョーに持ち込み、当時その地区に 2 軒あったラーメン店のうちの 1 軒をオープンした。多くの移民の家族経営のビジネスと同様に、兄弟は家族経営のレストランで働きながら育った。リュウセイは、ユウダイが清掃員としてスタートし、徐々に現在の料理長の地位に昇進していったことを懐かしく思い出す。
パンデミックの最中、父親が突然悲劇的に亡くなり、兄弟は困難な状況に追い込まれました。父親の死を悲しみながらも、兄弟は全員で家業を継ぐという難しい決断を下しました。
リュウセイは、家庭で家族を養い、父親の遺産を支えるために、二つの仕事を掛け持ちしなければならなかった。ユウダイは、ミスターラーメンの次の顔となり、父親の仕事を完璧にするために立ち上がらなければならなかった。ユージンは、彼の最初の仕事に「雇われた」。
彼らにとって、育った地域に留まり、リトル トーキョーにおける日系人の事業所有の伝統を引き継ぐことは重要なことでした。それだけでなく、リトル トーキョーが、自分たちの子供時代のリトル トーキョーであり続けることを確実にしたいと考えていました。
近所で育った 3 人の子供たちにとって、リトル トーキョーは、企業、常連客、寺院、博物館、史跡、訪問者が互いに交流する場所でした。
リュウセイさんは懐かしそうにこう語る。「私たちがここで育った頃、近隣の商店はいつもお互いに分け合っていました。隣の店が米を必要としているとき、『大丈夫、私が手伝います』と。たとえ相手を助けなければならなかったとしても、すべて自分に返ってくるので問題ではありません。両親から『謙虚になれ。山に登れば、そこで出会う人たちに、下山中にも出会うことになる』と教えられました。それがリトル東京で育った私が学んだ教訓です。」
現在、彼は同じ考え方を隣人のCRFT by Makiの創設者であるダリン・マキと共有しており、深い友情を育んでいる。CRFT by Makiはパンデミックによるロックダウンが始まる2か月前にミスター・ラーメンの隣に引っ越してきた。それ以来、彼らは一緒に勝利を祝い、困難を乗り越えることができている。
2 人は地域で育ち、近所の日本語学校に通い、ボーイスカウトに参加し、空手や柔道などの活動に参加しました。ダリンさんは、2 人はお互いを家族のように扱っていると話します。ミスター ラーメンが店を開く前に、2 人はラーメン側の歩道も掃除します。
ダリン、ユウダイ、リュウセイ、ユージーンは、リトル東京の新しいビジネスオーナー（ただし、長年のコミュニティメンバー）のグループを代表しており、先代のオーナーの遺志を継ぐ役割と責任を引き受ける準備ができています。そして、彼らがこれを実行しているのは、長年の地元のビジネスの多くが最後に閉店するか、リトル東京から追い出されるためです。
20 年前でさえ、この地域には何百もの日系アメリカ人が経営する中小企業がありましたが、現在、この 2 つの近隣企業は、コミュニティに残る最後の中小企業のひとつです。
ダリン、ユウダイ、リュウセイ、そしてミスターラーメンのスタッフの多くは、仕事の後、リトルトーキョーの通りをバイクでよく走ります。バイクに乗ることはミスターラーメンの少年たちが亡き母親から受け継いだ趣味で、ダリンは今では大家族の一員としてその趣味に加わっています。
2023年、ミスターラーメンは30周年のお祝いを始めました。2023年は雄大の30歳の誕生日でもあり、兄弟はこれがリトル東京でのさらに多くのマイルストーンの始まりに過ぎないことを願っています。
リトル東京サービスセンターのレガシービジネスコミュニティエンゲージメントプログラムを通じてミスターラーメンに任命されたリトル東京アンバサダーとして、私はミスターラーメンの舞台裏を知るという特別な機会を得ました。ミスターラーメンの物語が私の心に残っているのには多くの理由があります。
10代の頃は、リトルトーキョーと日系アメリカ人コミュニティが自分にとってどんな意味を持つのか、完全には理解できなかったと思います。大人になって、その歴史と文化のすべてを理解できるようになった今、リトルトーキョーが自分にとってどれほど特別な場所であるかを実感しています。
同時に、それが指の間からすり抜けていくような気がします。リトルトーキョーでは、多くの店が開店しては閉店し、多くの家族が閉店しては閉店してきました。そして、それらすべてにもかかわらず、ミスターラーメンは30年間その名を残してきました。2024年の今、日本食レストラングループに囲まれながら、歴史あるファーストストリートで最後の家族経営のラーメン店として繁栄を続けています。
ロサンゼルスでは変化が常に起こっているように感じます。街は常に移動し、拡大し、縮小し、再発明し、復元し、そして変化し続けているようです。リトル トーキョーは変化し続けるロサンゼルスの風景の定番であり続けていますが、過去数年間で 1 つのコミュニティが耐えるべき以上の変化を経験しました。
過去 3 か月だけでも、しゃぶしゃぶハウス、安全金物店、スエヒロカフェ、リトル東京アーツ＆ギフト、ショップアシヤなど、6 軒の老舗店が閉店または移転を余儀なくされました。これらの小規模店だけでも、合計 300 年以上の歴史があります。
私たちのコミュニティは今年、多くの悲しみに暮れています。過去数年間で多くの喪失がありました。COVID-19はコミュニティから多くのものを奪いましたが、ジェントリフィケーションも同様です。
「私が受け継いだ文化への理解と愛を、次の世代に伝えることが今の私の使命だと思っています。今度は私が、それを必要とする人たちに引き継ぐ番です」と龍生さんは言う。
ミスターラーメン兄弟にとって、所有権の移行は困難な4年間だったが、家業を譲り渡すことや店を永久に閉めることは決して選択肢ではなかった。
コミュニティはただ存在するのではありません。一夜にしてできるものではありません。ミスター・ラーメン兄弟のような人々が、何時間も個人的な時間を割いて、この特別な場所に心を注ぎ込んでいるからこそ、コミュニティが存在するのです。リトル・トーキョーの存在権を守るために、絶えず戦いが続いていますが、それが日系アメリカ人の精神であり、リトル・トーキョーを維持するための私たちの決意なのです。
ここで生まれ育った者として、私はリトル東京のコミュニティが多くの困難に直面している中、まだ自分の居場所を探っていますが、傍観者でいることは私にとって選択肢ではありません。
30年後のリトルトーキョーを想像すると、どんな感じになるでしょうか?
将来のリトル東京を想像すると、子供たちを連れてミスターラーメンを食べに行き、寺崎武道館でのバスケットボールの試合の後に竜星と雄大に挨拶する場所が思い浮かびます。CRFT by Maki、羅府物産、文化堂で友人や家族へのクリスマスプレゼントを買う場所でもあります。小規模企業のマーケティング活動のボランティアを続けている場所でもあります。そして、西と東で友人や家族と夏中、お盆を祝い、ダンスをしたり食事をしたりする場所でもあります。
私は、私たちのコミュニティのさらなる追放を強く拒否し、リトル東京を私たちのコミュニティが存在し、成長し、繁栄する場所として維持することを使命としています。私たちとリトル東京のために、私たち全員がリトル東京の存続を支援するために自分の役割を見つけられることを願っています。
※この記事は、 2024年2月22日に羅府新報に掲載されたものです。
© 2024 Megan Yasuda
