Centenas de famílias e indivíduos dormem em casas seguras, limpas e acessíveis em bairros ao redor de Little Tokyo, em Los Angeles. Centenas de famílias e idosos economicamente inseguros recebem assistência de uma agência de serviço social sem fins lucrativos em Little Tokyo. E centenas de jovens asiáticos da área metropolitana de Los Angeles participam em actividades desportivas num centro desportivo e de actividades recém-construído na Rua Los Angeles, em Little Tokyo.
Todos eles podem agradecer ao “Pior Chefe do Mundo”. O pior chefe abriu um caminho sinuoso para um homem piedoso descobrir sua paixão e o colocou em posição de alterar o curso de desenvolvimento de um bairro histórico de Los Angeles.
Nosso homem é Bill Yoshiyuki Watanabe. Ele serviu humildemente a comunidade Nikkei de Little Tokyo, em Los Angeles, durante grande parte de sua vida profissional. Ele é amplamente reconhecido como um líder visionário e servidor comunitário, atuando como Diretor Executivo fundador do Little Tokyo Service Center (LTSC).
Durante seu mandato no LTSC, Watanabe se esforçou para preservar a herança nipo-americana de Little Tokyo, fornecer serviços sociais e moradias populares e outras comodidades para a comunidade nipo-americana de Southland e ajudar pessoas de cor desfavorecidas nos bairros do LTSC.
Campo de concentração de Manzanar (1944 a 1946)
Watanabe, um nipo-americano ou nissei de segunda geração, tinha quatro irmãos, Kinichi, Kinjiro, Takeshi e Yoshimichi. Seu pai Rokuro Watanabe e sua mãe Katsuye Watanabe o criaram em condições desafiadoras.
Antes da guerra, seu pai cultivava terras arrendadas em Sun Valley. Ele construiu duas casas em um galpão para guardar as flores.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o presidente Franklin Roosevelt emitiu a Ordem Executiva 9.066 em 19 de fevereiro de 1942, que evacuou mais de 120.000 cidadãos nipo-americanos e imigrantes japoneses na Costa Oeste. A Autoridade de Relocação de Guerra (WRA) confinou-os em campos de concentração isolados, cercados e vigiados. A WRA realocou à força todos os japoneses para campos de concentração no interior. Little Tokyo tornou-se uma cidade fantasma.
Watanabe refletiu:
Nasci no Campo de Concentração de Manzanar em 5 de janeiro de 1944. Portanto, não tenho lembranças da experiência no Campo de Concentração, embora meus irmãos mais velhos tivessem idade suficiente. Minha família teve muita sorte de ter um senhorio gentil e honesto. O proprietário branco prometeu cuidar da fazenda até o fim da guerra e até visitou a família em diversas ocasiões enquanto estava em Manzanar!
Manzanar fica no sopé da Sierra Nevada, no Vale Owens, na Califórnia. A WRA prendeu 11.070 pessoas em Manzanar, principalmente de Southland. Sob condições adversas e superlotadas, eles viviam em uma área habitacional de 540 acres de 36 quarteirões. A Polícia Militar operava oito torres de vigia. Eles patrulharam a cerca de arame farpado do acampamento. As pessoas aglomeravam-se em apartamentos de quartel, comiam em refeitórios comunitários, lavavam a roupa em lavandarias públicas e partilhavam latrinas e chuveiros quase sem privacidade.
Recuperação em Southland (1946 a 1965)
Após o fim da Segunda Guerra Mundial, em 1946, a família Watanabe voltou para sua casa na fazenda de flores no Vale de San Fernando. Watanabe frequentava relutantemente a escola de língua japonesa aos domingos.
Aos 14 anos tornou-se cristão. Ele lembrou:
Tornei-me um “cristão nascido de novo” aos 14 anos, enquanto frequentava uma igreja cristã nipo-americana. Tive uma epifania religiosa. Deus abriu a porta para que eu me tornasse um assistente social profissionalmente treinado e servisse as comunidades nipo-americanas e asiático-americanas do sul da Califórnia.
Durante o ensino fundamental e médio, ele participou de ginástica. Em 1961, Watanabe se formou na Escola Secundária de San Fernando.
A família Watanabe visitou Little Tokyo durante os finais de semana. Fundada em 1884, Little Tokyo, uma cidade japonesa perto da prefeitura de Los Angeles, é o coração da comunidade Nikkei em Southland. No seu auge, cerca de 35.000 pessoas viviam neste bairro próspero, a maior Japantown dos EUA. Agora, cerca de 1.000 japoneses, principalmente idosos, vivem em Little Tokyo.
Watanabe relembrou Little Tokyo:
Mas meus pais visitavam Little Tokyo pelo menos uma vez por mês, iam até lá e faziam compras. Talvez comeríamos em um restaurante e depois iríamos para casa.
Lembro-me de uma das minhas primeiras lembranças: algumas vezes, lembro-me de ver bondes, e eles subiam e desciam a First Street, e as pessoas esperavam por eles bem no meio da rua. Haveria uma pequena ilha. Pensei, nossa, porque você nunca viu nada parecido no vale.
Estava um pouco decadente na cidade. E a cidade era diferente da fazenda.
Sempre foi como uma aventura, algo diferente. Meu pai cortava o cabelo na barbearia daqui, então meu irmão e eu, claro, ficamos entediados e estávamos correndo por aí, mas era bem aqui na rua San Pedro, no Firm Building, que hoje é o Little Tokyo Service Center. possui. Mas íamos lá cortar o cabelo e ele conversava com os amigos. O barbeiro se conheceria há muitos e muitos anos.
Então esse tipo de coisa, e depois ir às compras na Asahi Shoe Store ou comprar uma camisa ou algo assim, depois ir ao supermercado e comprar comida. E então estaria escuro e jantaríamos em algum lugar; então voltaríamos para casa. Então provavelmente foi pelo menos uma viagem mensal.
Anos errantes (1966 a 1979)
Watanabe frequentou o San Fernando Valley State College em Northridge. Em janeiro de 1966, formou-se bacharel em Engenharia Mecânica.
Ele se juntou à Lockheed Missile & Space Division perto de Moffett Field em Sunnyvale. Durante a Guerra Fria, a Lockheed estava construindo mísseis contra a União Soviética. Ele adiou o alistamento militar como estudante universitário e trabalhador crítico na indústria de defesa.
Watanabe percebeu:
Depois de um mês trabalhando como engenheiro, percebi que não era um bom engenheiro e só fiz isso porque não conseguia pensar em mais o que fazer. Mas eu sabia que não era um bom engenheiro e nunca seria um bom engenheiro. Eu poderia ser, na melhor das hipóteses, um engenheiro medíocre, mas isso não me atraía.
Depois de alguns meses no trabalho, percebi que não tinha talento para ser engenheiro e estava desesperado para “encontrar minha paixão”, mas não tinha ideia do que poderia ser. Fui cristão desde a juventude e percebi que havia escolhido estudar engenharia estritamente por uma questão de praticidade.
Depois de deixar a Lockheed, Watanabe explorou suas raízes japonesas. Em setembro de 1967, frequentou a prestigiada Universidade Waseda, em Tóquio. Kokusaibu, Divisão Internacional da Universidade Waseda. Com Kokusaibu, os estudantes americanos vivenciaram a língua e a cultura japonesas na sala de aula, na cidade e em todo o país durante um ano.
Ele voltou aos Estados Unidos para refletir:
Eu estava examinando minha alma, meditando e orando sobre o que deveria fazer da minha vida. Enquanto isso, para ganhar algum dinheiro, me candidatei a um emprego na cidade de Los Angeles.
Ele trabalhou como engenheiro júnior para a cidade de Los Angeles no Departamento de Engenharia/Edifícios Públicos de dezembro de 1968 a setembro de 1970.
Fiquei esperando o dia em que poderia largar o emprego e ir embora. Meu chefe era tão horrível que minha pressão arterial subiu 40 pontos, e fui rejeitado quando me apresentei para o exame físico do Exército! Finalmente, deixei a cidade e terminei os piores 18 meses da minha vida – e depois comecei o melhor período da minha vida como assistente social em Little Tokyo, que acabou por ser a paixão da minha vida!
Enquanto trabalhava para a cidade, ele teve aulas noturnas de serviço social na California State University, Northridge. Enquanto caminhava para o carro depois da aula, ele encontrou seu professor. Durante o bate-papo, o professor sugeriu que ele se inscrevesse na Escola de Bem-Estar Social da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA), já que a escola buscava alunos de diversas origens. O professor se ofereceu para ajudá-lo a entrar no programa. Watanabe interpretou isso como um sinal de Deus de que ele deveria trabalhar no trabalho social. Começou em outubro de 1970 e formou-se em junho de 1972 com mestrado em Assistência Social.
De 1972 a 1978, ele esteve envolvido com uma comuna cristã urbana asiático-americana, Agape Fellowship, em Echo Park de Los Angeles. Cerca de 30 jovens cristãos formaram um coletivo como a igreja do século I, imediatamente após a morte e ressurreição de Jesus Cristo. . Na Costa Oeste, o movimento de Jesus foi uma reação geracional contra a rígida doutrina cristã.
A partir de 1977, Watanabe trabalhou no Centro Pioneiro da Comunidade Japonesa em Little Tokyo para ganhar dinheiro para a Agape Fellowship. Ele coordenou serviços de assistência social para idosos de língua japonesa.
Centro de serviços Little Tokyo (1979 a 2012)
Depois de deixar a Agape Fellowship e trabalhar para o Pioneer Center, Watanabe ajudou na incorporação e início do Little Tokyo Service Center, uma organização sem fins lucrativos, em 1979. O Conselho de Administração o contratou como Diretor Executivo fundador do LTSC em janeiro de 1980. Ele e a equipe pioneira (Yasuko Sakamoto e Evelyn Yoshimura) trabalharam nos escritórios do Centro Cultural e Comunitário Nipo-Americano. Little Tokyo é uma das três cidades japonesas restantes nos Estados Unidos.
Watanabe lembrou que:
Precisávamos de um programa que pudesse servir a todos, e foi assim que o LTSC começou. O objetivo era estabelecer uma agência de serviço social multifuncional e centralizada. Naquela época, os únicos prestadores de serviços comunitários na comunidade Nikkei eram aqueles que ajudavam os idosos japoneses.
Eu tinha muita fé de que Deus havia me guiado para o serviço social, por isso estava confiante de que Deus me sustentaria se eu permanecesse fiel a esse chamado. Orei a Deus por sabedoria e orientação para quase todas as minhas decisões profissionais. Ajudei a fundar o Centro de Serviços Little Tokyo em 1979. Este foi o próximo passo na minha carreira como assistente social e organizador comunitário. É claro que os principais desafios ao iniciar uma nova organização sem fins lucrativos são o financiamento e como construir a estrutura que garantiria um programa viável a longo prazo.
Durante os primeiros anos, o LTSC atendeu principalmente idosos nipo-americanos neste enclave de cerca de 3.500 residentes. As mudanças demográficas em Little Tokyo resultaram em uma comunidade etnicamente diversificada com uma população envelhecida. A pluralidade dos residentes de Little Tokyo é asiática; Os negros representam o segundo maior grupo demográfico, seguidos pelos hispânicos. Em 2010, os asiáticos representavam quase 40% dos residentes de Little Tokyo.
Ele imaginou fornecer necessidades humanas básicas para idosos japoneses que falam inglês em Little Tokyo. Então, sua visão cresceu para desenvolver uma agência multifuncional que pudesse atender às necessidades não atendidas da comunidade nipo-americana mais ampla, revitalizar e preservar Little Tokyo e colaborar para ajudar outros bairros necessitados de baixa renda em Los Angeles. O LTSC promoveu a revitalização econômica de Little Tokyo, preservando ao mesmo tempo a história e a cultura de Little Tokyo.
Em 2012, Watanabe desenvolveu uma série de programas para Little Tokyo: Desenvolvimento Infantil, Serviços Familiares, Serviços Juvenis, Serviços para Idosos, Habitação Acessível (13 propriedades com 600 unidades), Pequenas Empresas e Centro de Descoberta. Ele liderou o LTSC na construção da Casa Heiwa, apartamentos para deficientes físicos de baixa renda, idosos e famílias trabalhadoras. Ele orientou a renovação do Union Center for the Arts, sede dos East West Players, e do edifício histórico do Extremo Oriente, com seu icônico letreiro de néon CHOP SUEY.
No sábado, 12 de março de 2022, Watanabe orgulhosamente se juntou à inauguração do Terasaki Budokan, uma instalação recreativa comunitária do Little Tokyo Service Center. Representou o culminar do seu sonho de 30 anos e da perseverança que deu vida à visão.
Por último, um projeto que me chama a atenção é a construção do Terasaki Budokan, um centro polivalente de esportes e atividades que teve sua inauguração em 12 de março de 2022. O Budokan levou 28 anos de esforços. Estou confiante de que a instalação será crucial para garantir a sobrevivência futura do bairro histórico de Little Tokyo.
Em 2012, Watanabe aposentou-se do LTSC.
Epílogo (2012 até agora)
Depois de uma década, Watanabe permanece constantemente ocupado na comunidade de Little Tokyo, até mesmo como guia turístico. Ele aproveita a aposentadoria dourada com Ruth, sua esposa, e Natalie, sua filha. Ele mora em Silverlake, perto do centro de Los Angeles. Para lazer, ele gosta de pescar trutas, do jogo Trivial Pursuit e de séries de televisão e filmes de Star Trek .
Acredito que se cada um de nós fizer a sua parte pela justiça social, mesmo que seja uma pequena parte, ela pode se somar como gotas de chuva que se transformam em um rio caudaloso.
“O Pior Chefe do Mundo” possibilitou que um homem fosse colocado em posição de suprir as necessidades da comunidade.
*Este artigo foi publicado originalmente no AsAmNews em 19 de outubro de 2022.
© 2022 Raymond Douglas Chong
