Barbara Reiko Mikami Keimi foi voluntária no Museu Nacional Nipo-Americano (JANM) com seu marido, Hal, antes de o Museu ser aberto ao público no Edifício Histórico do JANM em 1992.
“Nunca percebi o quanto os meus pais nos protegiam até ser adulto e o meu marido, Hal, e eu nos tornarmos voluntários no JANM”, disse Keimi.
As raízes de Keimi em Los Angeles e Orange County, Califórnia, são profundas. Ela nasceu Barbara Reiko Mikami em 1935, filha de Chihiro Harry Mikami e Fumiko K. Mikami. Chihiro nasceu no Japão e Fumiko nasceu em Buena Park, Califórnia, em 1912. A família de Fumiko voltou para Hiroshima quando ela tinha cerca de três anos. Educada no Japão, ela aspirava ser médica. Mas o sonho dela não se concretizou. Fumiko conheceu Chihiro através de um membro da família, que arranjou o casamento.
Depois de se casarem em 1930, Chihiro e Fumiko imigraram para os Estados Unidos, onde Chihiro trabalhou como motorista para famílias ricas em Los Angeles. Os Mikamis moravam em Beverly Hills e em Sawtelle, bairro de Los Angeles onde Keimi nasceu. Eles finalmente se mudaram para North Long Beach, Califórnia. Durante esse tempo, Chihiro trabalhou para Masami Sasaki, tio-avô de Keimi e o “Rei do Chili de Orange County”, conhecido por sua próspera fazenda de pimenta em Huntington Beach, Califórnia. Ambos estavam envolvidos na comunidade. Chihiro juntou-se ao conselho da escola de língua japonesa em Huntington Beach e Masami organizou grupos cívicos em seus armazéns.
Keimi lembrou-se de brincar com as crianças de outras cinco famílias japonesas na fazenda de seu tio-avô em uma recente entrevista de história oral em Densho .
“Lembro que havia um grande armazém onde colocavam o pimentão seco para armazená-lo para envio. E então costumávamos brincar lá”, lembrou ela em sua entrevista.
Quando os militares japoneses bombardearam Pearl Harbor, a família Mikami perdeu tudo.
“Meu pai tinha um grande barril de petróleo e meu trabalho era jogar lá dentro todos os livros e coisas japonesas que tínhamos. Ele acendeu para que tudo queimasse”, disse Keimi.
Pouco depois do ataque a Pearl Harbor, Chihiro e Masami foram presos pelo FBI. Na sua ausência, os Mikamis mudaram-se de sua casa em North Long Beach para a fazenda de chili em Huntington Beach para morar com a tia-avó de Keimi, Shigeko Sasaki. Quando Chihiro e Masami foram levados para a Estação de Detenção de Tuna Canyon, eles se mudaram para Marysville, no norte da Califórnia, e ficaram com parentes de amigos.
“E então nós quatro - eu, minha mãe, minha tia-avó e a esposa do nosso amigo - dirigíamos nosso Buick enquanto o marido do nosso amigo e meu irmão, Richard, dirigiam a caminhonete. Eles tiveram que se apressar porque havia toque de recolher e você tinha que estar onde deveria estar até o pôr do sol. E então tudo que me lembro dela me dizendo é que ela dirigia das oito às oito. Ela estava tão exausta no dia seguinte que passou alguns dias na cama se recuperando da viagem”, disse Keimi.
Quando a Ordem Executiva 9.066 foi assinada pelo Presidente Roosevelt, Fumiko e seus filhos foram presos na estação de detenção temporária de Merced, onde Chihiro se reuniu com eles. Juntos, eles foram transferidos para o campo de concentração de Amache, no Colorado. As lembranças mais fortes do acampamento de Keimi são de Fumiko. Antes da Segunda Guerra Mundial, Fumiko teve aulas de costura na Pacific Sewing School em Little Tokyo, em Los Angeles. Ela continuou aprimorando suas habilidades na Amache, onde teve aulas de costura, alfaiataria e ikebana . Ela até fez uma fantasia para Chihiro no acampamento. Keimi também lembra que Richard participou de kempo e Chihiro teve aulas de shigin enquanto estava no acampamento. Chihiro também ensinou shigin depois da guerra.
Durante esse período, Chihiro e Fumiko decidiram retornar ao Japão devido à incerteza do futuro de sua família. Fumiko escreveu ao pai em Hiroshima, perguntando se os Mikamis poderiam morar com ele no Japão. Como o pai dela cultivava seus próprios vegetais e pescava em um riacho de sua propriedade, ele concordou. Quando Chihiro e Fumiko pediram para retornar ao Japão, foram enviados para Tule Lake, onde decidiram ficar nos Estados Unidos.
Eles foram libertados do Lago Tule em 1945, pouco antes de Keimi completar dez anos.
Mas Chihiro e Fumiko reuniram os seus recursos para proporcionar estabilidade e segurança aos seus filhos. Antes de serem libertados de Tule Lake, Chihiro voltou sozinho para Los Angeles para conseguir um emprego em uma fábrica de colchões e um apartamento em Boyle Heights, um bairro de Los Angeles. Quando os Mikamis foram libertados do Lago Tule, eles foram diretamente para aquele apartamento numa época em que muitas famílias não podiam voltar para casa. Após a guerra, Fumiko ensinou ikebana e costurou roupas por peça e Chihiro finalmente começou seu próprio negócio de jardinagem. Keimi frequentou o East Los Angeles College e a University of Southern California. Enquanto trabalhava no departamento de contabilidade da Lucky Stores, agora conhecida como Kroger, ela trabalhava como voluntária no JANM nas noites de quinta-feira. Ela continuou envolvida com o programa de voluntariado do Museu mesmo após a aposentadoria.
“As pessoas que estavam encarregadas dos voluntários foram muito receptivas e fizeram você querer fazer parte disso, e acho que foi isso que nos fez pensar: 'Bem, por que não?'” ela explicou em seu oral. entrevista de história.
Mais de trinta anos depois, ela e Hal ainda são voluntários ativos no Museu.
“JANM ajudou-me a compreender o meu passado, a conectar-me com a cultura nipo-americana e a apreciar o valor da família e os laços que nos unem, especialmente quando vi a fotografia do meu tio-avô apresentada numa exposição do JANM. Essas são apenas algumas das maneiras pelas quais o Museu está comprometido em preservar a rica herança intergeracional dos Nikkei e desta nação hoje e pelos próximos 30 anos”, disse Keimi.
© 2022 Helen Yoshida
