La historia de Nueva Orleans, como la del resto del sur de Estados Unidos, está fundamentalmente entrelazada con el comercio del algodón. Incluso en el siglo XX, mucho después de la era anterior a la guerra del “Rey del Algodón”, Nueva Orleans reinó como el mercado de algodón más grande del país. Durante este tiempo, el comercio se desplazó a un nuevo centro: Japón.
Durante la primera mitad del siglo XX, el algodón en rama representó la mayor parte de las exportaciones estadounidenses a Japón, lo que contribuyó a impulsar la revolución industrial japonesa. El comercio se expandió con mayor fuerza después del final de la Primera Guerra Mundial, cuando Japón experimentó un auge de posguerra en la producción textil. En 1933, Japón producía el 41 por ciento de los artículos de algodón del mundo, lo que lo convertía en el mayor productor. Si bien la proporción de algodón estadounidense entre las importaciones totales de algodón de Japón fluctuó a mediados de la década de 1920, el aumento de las exportaciones directas a través del Canal de Panamá significó que Nueva Orleans y sus puertos hermanos de la Costa del Golfo dominaran el comercio de algodón de Estados Unidos con Japón.
Esta espectacular expansión fue posible casi en su totalidad gracias a la experiencia japonesa en gestión y transporte. Curiosamente, ninguna línea naviera estadounidense pensó que valiera la pena abrir rutas desde Nueva Orleans a Asia durante la década de 1920. En cambio, las compañías navieras japonesas tomaron el relevo y operaron de manera creativa.
Como no era rentable para los vapores navegar vacíos a través del Canal de Panamá, los planificadores japoneses diseñaron rutas que permitieran a los barcos hacer escala en América del Sur, tomar carga allí y luego navegar a Nueva Orleans para vender esos productos y recoger algodón (en (al menos parte de este comercio estaba compuesto por café producido por propietarios de plantaciones inmigrantes japoneses en Brasil y enviado a través del puerto de Santos). Después de pasar por el Canal, los barcos se detendrían brevemente en la costa del Pacífico antes de regresar a Japón.
En lo más profundo de la Gran Depresión, Japón desarrolló aún más su infraestructura de transporte de algodón al introducir nuevos barcos con una velocidad máxima de 35 nudos, reduciendo así drásticamente el tiempo necesario para el paso transpacífico. En 1934, la línea Kokusai Kisen Kaisha inauguró el servicio desde Nueva Orleans al Lejano Oriente, utilizando barcos más rápidos. En 1937, Osaka Shosen Kaisha, Nippon Yisen Kaisha, Kawasaki Risen Kaisga, Rokusai Kisen Kaisha, Mitsui Bussan Kaisha, entre otros, prestaron servicio a Nueva Orleans.
Mientras tanto, la participación de Nueva Orleans en el comercio de algodón con Japón se disparó. Ante los aranceles británicos de hasta el 75% sobre los productos de algodón japoneses, las empresas japonesas lanzaron un boicot al algodón en rama procedente de la India durante 1932-1933. Para satisfacer sus crecientes necesidades, los japoneses aumentaron sus compras de algodón estadounidense, alcanzando un máximo de 2.294.000 fardos de algodón en 1932, el 71,6 por ciento de su importación total.
Como ha señalado un historiador económico, en 1934 el algodón en rama representaba en total el 53% de TODAS las importaciones japonesas procedentes de los Estados Unidos, aun cuando las ventas a Japón representaban el 31,8% de las ventas exteriores totales de algodón en rama de Estados Unidos, el mayor artículo individual de las exportaciones estadounidenses. comercio. El comercio se estabilizó ligeramente en los años siguientes, Japón siguió siendo un cliente vital para Luisiana.
Debido a sus poderosas relaciones comerciales con Japón, Nueva Orleans se convirtió en un centro de la vida japonesa en el sur de Estados Unidos durante este período. En 1922, Japón abrió un consulado en la ciudad. Seis años más tarde, un grupo de empresarios locales fundó la Sociedad Japonesa de Nueva Orleans. Varios estudiantes y comerciantes japoneses-estadounidenses vinieron a vivir a Luisiana. Sopranos japonesas como Tamaki Miura y Hizi Koyke fueron aclamadas por los amantes de la ópera locales por sus actuaciones en la ópera Madama Butterfly de Puccini.
Aún así, después de mediados de la década de 1930, el lucrativo comercio de algodón de la ciudad estuvo en peligro por las rivalidades entre las grandes potencias en el Pacífico y las crecientes tensiones entre Japón y Estados Unidos. Si bien la invasión japonesa de Manchuria en 1931, seguida por el establecimiento por parte de Tokio del estado títere de Manchukuo, no afectó mucho al comercio del algodón, la ocupación militar de China por Tokio en 1937 provocó la acción de grupos progresistas como los Amigos Estadounidenses del Pueblo Chino, quien llamó a boicotear a Japón y organizó manifestaciones de protesta en ciudades portuarias como San Francisco.
El Comité Estadounidense para la No Participación en la Agresión Japonesa, un grupo moderado, organizó capítulos en todo el país, incluido el Sur, donde contó con el apoyo de grupos cristianos.
Irónicamente, el comercio de algodón de Estados Unidos en realidad aumentó al principio como resultado de la invasión de 1937. Para continuar brindando ayuda a China, el presidente estadounidense Franklin Roosevelt se negó a invocar la Ley de Neutralidad, que prohibía la venta de armas y materiales estratégicos a cualquier beligerante, en el caso de la invasión japonesa. Esto significó que el mucho mayor comercio de Estados Unidos con Japón permaneció sin restricciones, y la maquinaria de guerra japonesa, que necesitaba grandes cantidades de algodón para uniformes y explosivos, podía obtenerlo de vendedores estadounidenses.
En 1938, Japón representaba el tercer mejor cliente de algodón de Nueva Orleans, comprando 712.190 fardos. En 1939, Japón volvió al primer lugar con 904.280 fardos, un máximo de antes de la guerra (en comparación con Alemania con 504.952 fardos y el Reino Unido, cuyo total cayó a 485.800 fardos). Sin embargo, después de eso, el nivel de comercio disminuyó drásticamente.
Los productores de algodón reaccionaron a la situación internacional organizando esfuerzos, utilizando su identidad sureña como herramienta, para mantener buenas relaciones entre Japón y Estados Unidos, con el objetivo de alentar a los japoneses a comprar algodón estadounidense.
Ya en septiembre de 1937, inmediatamente después de la invasión japonesa de China, Francis G. Hickman, editor del Cotton Trade Journal , comenzó a trabajar junto con Yuki Sato, cónsul japonés en Nueva Orleans, para preparar una campaña publicitaria para Japón. Hickman reclutó a James E. Edmonds para realizar una gira por Japón y escribir artículos favorables sobre los japoneses para el Cotton Trade Journal con el fin de mejorar la imagen de Japón entre el pueblo estadounidense. En 1940, el propio Hickman visitó Japón y pasó varias semanas en Kobe. Durante su viaje, instó a los japoneses a seguir comprando algodón americano.
Mientras tanto, en 1937/1938, un oscuro grupo que se autodenominó “Asociación de Estudiantes Japoneses del Sur” publicó un panfleto de propaganda titulado “Hechos destacados sobre el Lejano Oriente: el mercado único más grande de Japón para el algodón estadounidense”. Presentó el caso de que Japón era el mercado más grande para el algodón estadounidense, por lo que los sureños blancos deberían apoyar a Japón contra China. Otro panfleto (sin fecha), “Nuevo Estado de Manchukuo”, fue publicado casi al mismo tiempo por un grupo que se autodenominaba “Asociación de Estudiantes Japoneses del Sur”.
Ahora bien, ambos folletos se publicaron en Nueva Orleans y ambos se adhirieron a la posición oficial de Tokio sobre las cuestiones del Lejano Oriente. Ambos grupos detrás de la publicación se declararon con sede en Nueva Orleans, pero ninguno de los folletos proporcionó información sobre la autoría individual o la membresía del grupo, y no tenían actividades públicas aparte de la producción de folletos en apoyo de la política exterior de Tokio. Por tanto, es plausible que ambos estuvieran respaldados, si no creados, por el consulado de Nueva Orleans.
Las autoridades japonesas también utilizaron diferentes tipos de diplomacia de poder blando para atraer seguidores. A finales de 1939, Kenzo Ito, sucesor de Sato como cónsul japonés en Nueva Orleans, organizó la Sociedad Lafcadio Hearn de Nueva Orleans, en homenaje al famoso escritor. Como presidente honorario de la Sociedad, Ito unió fuerzas con Tamon Mayeda, director del Instituto Japonés en Nueva York, financiado por Tokio, para reunir fondos para un monumento a Lafcadio Hearn.
Con ayuda financiera del gobierno japonés, organizaron la construcción de una sala conmemorativa de Lafcadio Hearn en la recién construida biblioteca Howard-Tilton Memorial de la Universidad de Tulane. La nueva sala presentaba ediciones de las obras y correspondencia de Hearn tanto en inglés como en japonés, además de folletos y cartas escritas por Hearn a amigos y estudiantes. Los donantes japoneses de la Kokusai Bunka Shinkokai [Sociedad para las Relaciones Culturales Internacionales de Tokio] enviaron setenta volúmenes de las obras publicadas de Hearn desde Japón para sus colecciones.
La sala fue dedicada en marzo de 1941, cuando hubo una ceremonia a la que asistieron unas doscientas personas. La Sociedad Lafcadio Hearn de Nueva Orleans publicó un volumen especial conmemorativo de la ceremonia de inauguración, con los textos de los discursos presentados en el evento.
A pesar de su visibilidad, la campaña positiva fue en gran medida ineficaz. En julio de 1939, la administración del presidente Franklin Roosevelt notificó que Estados Unidos pondría fin al Tratado de Comercio y Navegación entre Japón y Estados Unidos de 1911 después de seis meses. La expiración del tratado en enero de 1940 provocó límites oficiales a los créditos comerciales y bancarios para Japón.
En respuesta, Ben J. Williams de Nueva Orleans, vicepresidente de la Asociación Estadounidense de Transportistas de Algodón, afirmó que cualquiera que fuera la naturaleza de los conflictos políticos entre Estados Unidos y Japón, el Sur Algodonero necesitaba mercados japoneses para su producto. Instó a sus lectores a contactar a “Representantes del Sur en el Capitolio de la nación (sic)” para instarlos a trabajar por la renovación del tratado comercial.
A mediados de 1940, Williams se quejó de que la derogación del tratado había costado a los productores de algodón 1.700.000 fardos al año en compras japonesas. En mayo de 1940, en una convención celebrada en Nueva Orleans, la Asociación Estadounidense de Transportistas de Algodón votó una resolución instando al gobierno federal a tomar la iniciativa para preservar el comercio del Sur con Japón.
En el verano de 1941, el algodón había bajado 3,75 dólares por fardo en el mercado abierto. En el verano de 1941, con el pretexto de realizar reparaciones en el Canal de Panamá, el gobierno de Estados Unidos negó a los barcos japoneses el acceso a la vía fluvial, a pesar de que a los barcos estadounidenses todavía se les permitía pasar por ella. Como resultado, los últimos buques comerciales japoneses en el Atlántico a mediados de 1941 se vieron obligados a rodear el Cabo de Hornos para regresar a casa.
El meteórico ascenso y la constante disminución de las exportaciones de algodón de Estados Unidos a Japón arrojan luz sobre la dimensión económica no anunciada de las relaciones transpacíficas, así como sobre la historia del sur de Estados Unidos. Al mismo tiempo, la campaña projaponesa demostró la vulnerabilidad del comercio entre Estados Unidos y Japón frente a la política internacional. Los intentos de los propagandistas de invocar la especificidad de la identidad sureña en apoyo del comercio marcan un episodio curioso en la historia del regionalismo en Estados Unidos.
*Este artículo es un extracto de “Japón y el comercio del algodón de Nueva Orleans a principios del siglo XX” en Louisiana History (Vol. 64, no. 4, otoño de 2023, páginas 395-426), que ganó el Premio en Memoria del Presidente de la Asociación Histórica de Luisiana.
© 2024 Greg Robinson
