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El Día de Acción de Gracias es la festividad estadounidense por excelencia, pero, cuando era joven Sansei , no creía que hubiera alguna conexión entre mi familia japonesa y los peregrinos del Mayflower que colonizaron Nueva Inglaterra.

Crecí en Occidente en las décadas de 1960 y 1970, a menudo en ciudades sin mucha diversidad, donde no me sentía muy peregrino o “estadounidense”, es decir, caucásico. En secreto deseaba llevar el vestido negro de peregrino y el delantal blanco con tirabuzones bajo el sombrero. En cambio, pareciendo más a Squanto y Pocahontas, me eligieron como la noble “india” en los desfiles escolares: llevaba el pelo largo en dos trenzas, una estereotipada diadema de plumas, mocasines y un vestido marrón con flecos cosido por mi madre. Sin embargo, a pesar de lo diferente que me sentía a menudo en la escuela, encontré consuelo en la mesa multiétnica de Acción de Gracias de mi familia. No lo sabía entonces, pero mi viaje hacia la comprensión de mi propia herencia de peregrino comenzaría aquí.

Cuando era joven, nunca pensé mucho en qué platos eran americanos y cuáles japoneses. Nuestra celebración navideña incluyó pavo, puré de papas, ñame con malvavisco, gelatina de lima, gohan , arándanos, wonton, tsukemono con shoyu , pastel de calabaza y, mi favorito, relleno. Mi madre llamó al plato “Relleno del abuelo Tanaka”, así que pensé que era de una receta antigua que su padre trajo de Japón. El abuelo falleció antes de que yo naciera, por lo que era un misterio para mí.

Conocí Grandpa's Stuffing en Colorado, donde viví hasta los ocho años. La noche anterior al Día de Acción de Gracias, mi madre y su familia de visita se reunían en la cocina para cocinar. Mamá picaba cebollas mientras sus hermanas, la tía Yoshiye y la tía Trudy, cortaban el apio en cubitos y las zanahorias ralladas. Mi hermano pequeño Davey y yo nos sentamos a la mesa de la cocina con la abuela Tanaka y Wonder Bread del día anterior, cortando rebanadas en trozos pequeños. Davey inevitablemente se llenó las mejillas de pan y, como era de esperar, la abuela se rió.

Pronto oiríamos el chisporroteo del tocino en la sartén de hierro fundido. Mamá añadió las verduras y yo las sazoné con sal, pimienta y salvia. Davey añadió pan poco a poco. El aroma del Día de Acción de Gracias llenó la cocina mientras mamá vaciaba tandas en la fuente para asar negra moteada, dándome un chawan de relleno para probar con mi hashi rosa.

En la cena, surgieron el pavo y el relleno: nuestros ingredientes se transformaron en una delicia tostada. Al unir nuestras manos, elevamos una oración de agradecimiento y recordamos a quienes ya no estaban con nosotros.

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A medida que crecí y aprendí sobre los platos tradicionales de los peregrinos, me di cuenta de que el relleno no era comida japonesa. Entonces, ¿cómo aprendió el abuelo a hacer relleno? Mi madre dijo que le enseñó una familia estadounidense. Eso me satisfizo durante muchos años pero, después del fallecimiento de mi madre, comencé a tener dudas nuevamente. La tía Yoshiye me abrió los ojos.

El abuelo, Chojiro Tanaka, abandonó Yokohama, Japón, en 1897, a los 13 años, cuando falleció su madre viuda. Huérfano, se dirigió a América en un vapor para reunirse con su hermano de 18 años, que le pagó el pasaje. Sin nada en sus bolsillos excepto el nombre de su hermano, sobrevivió al viaje de tres meses con las sobras y el cuidado de la tripulación de la cocina del barco.

Chojiro atracó en Vancouver, Columbia Británica y encontró su camino a Idaho Falls, Idaho, donde su hermano trabajaba como ayudante de cocina en el ferrocarril. Demasiado joven para vivir en viviendas de ferrocarril y sin ningún lugar adonde ir, Chojiro fue acogido por una familia estadounidense como criado. La familia lo apodó "Charley" y se las arregló para que fuera a la escuela. Comenzó el primer grado a los 13 años y completó el sexto grado, aprendiendo a leer, escribir y hablar inglés, habilidades invaluables para un inmigrante. Ayudaba en la tienda de comestibles y productos secos de la familia los fines de semana, con la esperanza de tener su propia tienda algún día. Esta familia le enseñó a Charley sobre el Día de Acción de Gracias y cómo dar gracias a Dios, y cómo hacer relleno.

Cuando era joven, Charley se mudó a Utah y dirigió un salón de billar y una cafetería con su hermano. Regresó a Yokohama cuando tenía 30 años. Se concertó que conociera y se casara con una costurera de 21 años llamada Rikiko Kodama, que deseaba venir a Estados Unidos para estar cerca de su hermano. La pareja llegó en 1919 y se instaló en Kemmerer, un pequeño pueblo minero de carbón en el suroeste de Wyoming. Mi madre, Chiyoko, era la menor de sus cinco hijos.

Chojiro “Charley” Tanaka en Kemmerer, WY, vistiendo uno de sus trajes hechos a medida (foto familiar de 1940)

Como solía decir mi madre, su familia “apenas se ganaba la vida” durante los años de la Depresión y la Guerra. A menudo se iba a la cama con hambre. Charley primero mantuvo a su familia como vendedor ambulante, viajando en el Union Pacific de ciudad en ciudad en Idaho y Wyoming vendiendo trajes, artículos de jardinería y nociones de costura. Hizo realidad su sueño cuando la sastrería Tanaka abrió sus puertas en la década de 1920, cerca de la primera tienda JC Penney. Charley vendía ropa occidental y trajes hechos a medida. Rikiko cosía, cuidaba niños, daba lecciones de música shamisen y enseñaba a la gente del pueblo a hacer flores de papel para alegrar los sombríos inviernos de Wyoming.

La familia comía en su jardín y compartía escasas cenas de gohan y okazu , estirando tres chuletas de cerdo para alimentar a siete personas, con pollo, conejo, ciervo y trucha ocasionales de las colinas y arroyos cercanos.

Pero el Día de Acción de Gracias fue un momento para festejar. Cada Día de Acción de Gracias y Navidad, los Tanaka recibían un pavo, preciado para esta modesta familia, como regalo del médico de la ciudad, que había atendido a los cinco niños Tanaka en su casa. Los pavos siempre llegaban, incluso durante la Segunda Guerra Mundial, cuando otros estadounidenses de origen japonés fueron encarcelados a unos cientos de kilómetros de distancia, en Heart Mountain, Wyoming.

En su habitación libre, detrás del escaparate, Charley preparó el pavo con el relleno de su criado. Antes de la comida, Rikiko colocó una pequeña ofrenda de arroz y relleno en el altar japonés. Luego, con la familia reunida en la mesa, Charley se puso de pie, se llevó el chawan a la cara con ambas manos, inclinó la cabeza en silencio y susurró: " Arigato ".

Familia Tanaka en la sastrería, Kemmerer, WY (foto familiar de aproximadamente 1936)

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Mi madre continuó la tradición del relleno del abuelo y me enseñó cuando cociné mi primera cena de Acción de Gracias en mi apartamento de la universidad. Hoy vivo en Los Ángeles, bendecida con una cómoda vida suburbana con mi esposo irlandés-estadounidense y nuestras dos hijas, inmigrantes que llegaron a Estados Unidos desde China mediante adopción.

En la víspera de Acción de Gracias, mientras mi familia cocina el relleno del abuelo y soy voluntaria en la iglesia para preparar cenas para familias necesitadas, reflexiono con gratitud sobre mis humildes pero sólidas raíces. Aunque mis abuelos viajaron en barco a través del Pacífico y no del Atlántico, y aterrizaron en las Montañas Rocosas y no en Plymouth Rock, ellos también viajaron a esta nueva tierra con coraje y esperanza, plantando raíces en la frontera, donde fueron recibidos con la gracia de Dios y las bendiciones de la hospitalidad cuando más la necesitaban.

Mis hijos también llegaron a América con nuestra promesa esperanzadora. En el siglo XXI, mis hijas chinas tenían la opción de elegir qué estadounidenses multiétnicos aparecer en sus producciones escolares, como debía ser. En nuestra mesa de Acción de Gracias, reconocemos que el plato que mejor refleja nuestra herencia familiar no son los dumplings gohan, gyoza o jiaozi , sino el relleno del abuelo Tanaka. Juntos, unimos nuestras manos, nos inclinamos y damos gracias por nuestra herencia de peregrinos y nuestra familia tan americana. Arigato ojiisan .

© 2012 Jeri Okamoto Floyd

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