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Mi gran mercado japonés favorito está a unas 30 millas de distancia, lo que parece bastante lejano cuando hay un agradable mercado JA familiar justo al final de la calle. Pero en momentos como este, definitivamente vale la pena el viaje. Esta semana tuvieron su feria gastronómica de Hokkaido. Me encanta ir a las diversas ferias gastronómicas regionales de Mitsuwa por una deliciosa razón: casi siempre ofrecen una variedad de pasteles de pescado regionales recién hechos, cada tipo con un conjunto diferente de ingredientes especiales. También disfruto la variedad empaquetada, pero nada se compara con el pastel de pescado fresco preparado por expertos. El ramen , el bento , los postres y otras especialidades regionales hacen que el viaje valga aún más la pena.

Pero no siempre he tenido tanta suerte y nunca lo doy por sentado. Una buena amiga en mi país (Hawái) me dijo una vez que hago más “cosas japonesas” que ella. No estoy seguro si eso es cierto. Tal vez simplemente hable más de eso. En Hawái, las cosas japonesas/JA están por todas partes. Están entretejidos en la vida cotidiana, al igual que las fibras de otras culturas asiáticas.

Al crecer en Hawaii, nunca tuve que buscar mi cultura. Por ejemplo, no pasaba un año sin que algún estudiante hiciera un informe sobre el 100.º batallón, el 442.º de infantería, Daniel Inouye, los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki y los campos de concentración japoneses-estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial. Crecimos con los supermercados Shirokiya y Daiei. Las fiestas de clase casi siempre incluían pollo omusubi y shoyu . Incluso aprendimos una canción infantil llamada Bento Bako (cantada con la melodía de “ Frere Jacques”, también conocido como “Brother John”).

Bento Bakó, Bento Bakó
Okazu, Okazu
Musubi y Ume, Musubi y Ume
¡Daikon también! ¡Daikon también!

Siempre había asumido que se trataba de una canción japonesa. Pero luego me di cuenta de que "y" y "también" no son palabras japonesas. Las líneas entre culturas siempre fueron algo borrosas. Y nunca pensé si los niños del continente compartían o no estas experiencias. Simplemente era parte de nuestras vidas y no conocíamos nada diferente.

Pero he pasado buena parte de mi vida adulta en el continente y he aprendido a no dar por sentadas estas preciosas piezas de nuestra cultura. No he tenido más remedio que buscar mi cultura y ahora que no es necesario, la disfruto todos los días.

Cuando era niño, incluso cuando era un niño Hapa, sabía que tenía suerte. Mientras que mis muchos compañeros de clase de JA de enésima generación compraban el almuerzo escolar o traían sándwiches a la escuela, a menudo mi madre me preparaba un almuerzo bento especial. Siempre incluía una toallita práctica. Ella decía: “Rómpelo por la mitad y usa la mitad para lavarte las manos antes de comer y la otra mitad después de terminar”. Mi madre Nihonjin era una fanática de la limpieza y muy buena cocinera. Mi profesor de matemáticas, el Sr. Akutagawa, solía decirme lo envidioso que tenía. Le dije esto a mi mamá y a partir de entonces mis almuerzos se volvieron aún más elegantes y a menudo tenía uno extra para llevarle (mamá responde bien a los halagos). La llamo mi “mamá Nihonjin ” en lugar de “mamá Issei” porque, aunque nunca planea regresar a casa, nunca renunciará a su ciudadanía japonesa. Las generaciones futuras la considerarán una Issei pero, como la conozco, simplemente no puedo.

Cuando me fui a Illinois para ir a la universidad, no estaba preparado. No tenía abrigo de invierno, ni sábanas, ni idea de lo que se suponía que debía llevar. Pero mi madre se aseguró de una cosa: yo tenía una olla arrocera. Hizo que mi padre nos llevara a la ferretería Arakawa en Waipahu para conseguirlo. Y usé esa olla arrocera fielmente durante décadas y finalmente la retiré el año pasado.

Para ser honesto, no sentí un gran choque cultural cuando fui a la universidad (aparte del clima helado). Se sintió más como una aventura. Y los demás estudiantes de Hawaii, especialmente los estudiantes de posgrado, me cuidaron muy bien, como si fuera de mi familia. Pero sí me perdí una cosa: la comida asiática, especialmente la japonesa. Aunque pudimos encontrar algunos ingredientes clave en un pequeño mercado coreano cercano, apenas había un “restaurante” que sirviera comida japonesa. Lo pongo entre comillas porque todo lo servían en envases de poliestireno, como si fuera comida para llevar.

Cuando estaba en la escuela de posgrado, sentía mucha nostalgia. Entonces formé un Club Hawaii. ¿Qué hicimos? Comimos, por supuesto. Tuvimos comidas compartidas: buena comida, buena compañía. Se sentía como una familia. Incluso condujimos hasta Chicago (a unas 3 horas de distancia) al menos una vez para disfrutar de la comida japonesa en un restaurante que realmente podía permitirse el lujo de utilizar platos reales.

Con el tiempo, algunos de nosotros nos mudamos allí. A menudo íbamos a lo que considerábamos “Japantown”, un barrio mixto donde se encuentran muchos restaurantes y tiendas japonesas. Aunque la mayoría de los restaurantes tenían básicamente los mismos menús, era mucho más de lo que estábamos acostumbrados.

Con el tiempo, también fundamos un Hawaii Club allí. Así conocí a mi amiga Lea. Aunque ella era de Japón, su novio era de Hawaii. Vieron nuestro “anuncio”, escrito a mano en una ficha, en el único lugar al que sabíamos que acudiría la gente de Hawaii: Star Market, un pequeño mercado japonés de propiedad familiar en “Japantown”.

Aunque culturalmente me considero japonés-estadounidense, no comparto la misma historia ancestral que la mayoría de los JA de enésima generación. Por eso mi amistad con Lea siempre ha sido especial para mí. Ella fue la primera persona que me ayudó a aprender japonés. Tengo buenos recuerdos de sentarme en Starbucks con ella y tratar de memorizar hiragana .

Cuando le dije que extrañaba comer korokke (no pudimos encontrarlos en ningún restaurante de Chicago), compró una bolsa de papas de 10 libras (era una ganga) e hizo un "lote". Diez libras de patatas producen bastante korokke y lo usó todo. Llamó a sus muchos amigos Nihonjin (y a mí) y les dio a cada uno una bolsa Ziploc llena de korokke casero fresco. Saboreé cada uno y los gratos recuerdos del korokke de mi madre que evocaban.

Fue en Chicago donde conocí por primera vez el Museo Nacional Japonés Americano. Algunos de mis amigos Nikkei Hawaii y yo fuimos a la biblioteca principal de la ciudad para ver una exposición itinerante sobre los campos de la Segunda Guerra Mundial. Nos quedamos asombrados. No podíamos creer que hubiera un museo solo para nosotros, para nuestra gente. El sentimiento era indescriptible.

Una década después, me mudé al Área de la Bahía de San Francisco. Ahora conduzco hasta Los Ángeles para visitar el Museo Nacional Japonés Americano varias veces al año. Aunque sean más de seis horas de distancia, siempre merece la pena el trayecto. Gracias a su inspiración, ahora soy voluntaria aquí en el Museo Japonés Americano de San José. Pienso en Lea cada vez que como korokke y, aunque ella ya no recuerda ese día, yo nunca lo olvidaré. Durante la mayor parte de mi vida, he tenido que buscar mi cultura. Y estoy agradecido por cada oportunidad que he tenido de disfrutarlo.

© 2012 Sandra Gauvreau

La Favorita de Nima-kai

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