シャノン・モーティマーは、女子ソフトボールがメジャースポーツになる可能性を秘めていたにもかかわらず、このスポーツをメジャースポーツに成長させるのに大きく貢献してきました。選手として、そして現在は日系女子のコーチとして、彼女はこのスポーツが無名だった時代から国際的に認知される競技に成長するのを見てきました。
女子ソフトボールは、1895 年に最初のチームが結成されて以来、長い道のりを歩んできました。
当時、それは女性のための単なる娯楽と考えられていました。男性は女性のソフトボールを無関係なものと考え、侮辱的で性差別的な言葉で表現することさえありました（ここでは削除）。女性にふさわしいゲームで、控えめで、優しく、淑女らしく、無視できる「ソフトなスポーツ」です。
「現在、この国には女子プロソフトボールリーグが2つあり、女子ソフトボールは驚異的な進化を遂げています」とモーティマー氏は語った。「2022年の女子大学ソフトボールワールドシリーズのファン層は、男子大学ソフトボールワールドシリーズのファン層を上回りました。」
1997年に創設された女子プロリーグの1つは、以前は「ナショナルプロファストピッチ」と呼ばれていましたが、2022年に「女子プロファストピッチ」に改名されました。「アスリーツアンリミテッド」というタイトルの2つ目の女子プロリーグでは、イリノイ州ローズモントのパークウェイバンクスポーツコンプレックスで7月と8月に開催される5週間の大会に、世界最高の女子ソフトボール選手56人が集まります。
世界中のプロ女子選手がドラフトされ、チームに配属される。彼女たちの最も優秀な選手の年俸は高額になっている。テネシー・レディ・ボランティアーズの投手で、2008年と2020年のオリンピックにも出場したモニカ・アボット（最近引退）は、100万ドルの契約を結んだ。
「女子プロソフトボールでは大金が稼げる」とモーティマー氏は指摘した。
ソフトボールは1996年に初めてオリンピック競技となった。
女子のファストピッチソフトボール（下投げ）では、ボールは猛スピードでプレートを横切ります。飛距離は男子の通常のハードボールよりも短くなります。
「この（距離の）ため、女子ソフトボールは男子ハードボールと同じくらい速いゲームです」とモーティマー氏は語った。「通常の野球（ハードボール）はソフトボールよりも後ろです。ソフトボールでは、ピッチャーは本塁から43フィート離れています。」
男子のハードボールでは、マウンドから本塁までの距離は 60 フィート 6 インチです。
「通常の野球では、ベース間の距離は90フィートです」とモーティマー氏は付け加えた。「ソフトボールでは60フィートです。」
彼女の祖母は日本の鹿児島地方で生まれたため、モーティマーは、他国の選手と競い合う日系女性選手（アマチュアの非プロ）で構成されたソフトボールチームのコーチという現在の役割にぴったりだ。
日本では野球は1世紀以上にわたって事実上国民的熱狂となってきました。
「我が国のプロスポーツ選手はプレーし、より多くのお金を稼ぐために日本に行く」とモーティマー氏は語った。
アンティオキアで生まれ、ピッツバーグで育ったモーティマーは、現在オークリーに住んでいます。
彼女は父親のダグ・チェリーから野球への愛情を受け継いだ。父親はカリフォルニア州モラガのセント・メアリーズ大学の優秀な野球選手だった。
「父は硬式投手でしたが、今はソフトボールをしています」とモーティマーさんは思い出しながら言う。「私はソフトボール場のそばで育ちました。幼い頃、父は私をトーナメント観戦に連れて行ってくれました。」
セントラル中学校（ピッツバーグ）に通っていたモーティマーさんは、当時は学校にソフトボールチームがなかったため、1990年代にピッツバーグ・リトルリーグや地元の青少年レクリエーションリーグでプレーし始めたという。
「結局、チームが必要とするあらゆるポジションでプレーすることになった」と彼女は語った。
モーティマーさんは、スポーツをプレーする際に精神的な強さを発揮することをコーチから学んだと語った。
「時には成功よりも失敗の方が多いのです」と彼女は説明した。「でも、それ（逆境）に負けてはいけません。それを忘れて先に進むことを学ぶのです。」
彼女はまた、ファンによって引き起こされる可能性のあるプレッシャーに対処することも学びました。
「スタンドで叫んでいるファンの声を無視し、彼らに注意を払わない。それは良い習慣だと思う」とモーティマーは語った。
モーティマーは、ロス メダノス ジュニア カレッジ (ピッツバーグ) に通いながら、4 年制大学への進学を計画してビジネス クラスを受講しました。しかし、警察官のマイケル モーティマーと結婚し、娘のミカエラが生まれたことで、計画は変わりました。
モーティマー氏がコーチとしてのキャリアをスタートさせたのは、娘のティーボールチームのコーチを務めたときだった。4～6歳の幼児を対象にしたこのスポーツでは、打者にボールを投げるのではなく、棒のような固定された垂直の「ティー」の上にボールを置き、そこからボールを打つ。モーティマー氏は、これは幼児にゲームの基本を教えるのに良い方法だと語った。
彼女はまた、2003年に出身校のピッツバーグ高校とデルタバレー中学校でもコーチを務めました。
モーティマーは、投手と内野手を含めて合計 25 年間ソフトボールをプレーしてきました。
コーチとしては競争心はあるが冷酷ではないと彼女は語った。
「私は、どんな犠牲を払ってでも勝たなければならないというタイプのコーチではありません」とモーティマー氏は言う。「競争心を教えること自体は悪いことではありませんが、それだけが全てではありません（スポーツマンシップも含みます）」
モーティマー氏は、コーチングとソフトボールの試合は長年にわたって劇的に変化してきたと語った。
「今日では、物事を細かく分解して、ゲームの仕組みと基礎を教えています」と彼女は言いました。「より多くの運動能力とより多くのトレーニング（例えば、ウェイトリフティング）があります。」
2010 年、モーティマーはカリフォルニア州トレーシーにある、女子ソフトボール選手のためのエリートトレーニングおよびコーチング施設であるオールアメリカン スポーツ アカデミーでソフトボールのコーチに就任しました。モーティマーは当初、10 歳以下の女子を指導していました。
「私はヘッドコーチとインストラクターでした」と彼女は言う。「また、17年間、歯周病専門医院のマネージャーとして昼間の仕事もしており、その2つの仕事に時間を割くことができました。」
モーティマー氏は18歳以下の若い女性を指導して昇進した。コロラド州やジョージア州などで行われたトーナメントで、彼女は選手たちを率いて他の女子チームと対戦した。最終的には、スポーツ用品大手ナイキと1999年に始まった全米ソフトボール協会がスポンサーとなったトーナメントに参加するチームを率いた。
さらに、モーティマーはさまざまなスポーツで競う女性と男性の総合的なフィットネスコーチにもなりました。
「私は一つのスポーツだけに限定していません」と彼女は言いました。「今は体力づくりとコンディショニングを教えています。」
2020年、モーティマーはコロラド州ウェストミンスターで6月に開催される毎年恒例のトリプルクラウンファストピッチインターナショナルチャレンジに参加するインターナショナルチームジャパンのヘッドコーチに就任しました。このイベントは、世界20か国を代表する最高の女子ソフトボール選手が集まるトーナメントです。
「インターナショナルチャレンジは2020年に始まり、それ以来、アフリカや南米の国々からより多くの選手を招聘できるようになりました」とモーティマーは説明した。「私たちは選手たちのプレー動画を見て（リモートで）トライアウトを行い、その中で最も優秀な選手を見つけます。私のチームの名簿には、ハワイやニューヨークなど、世界中から選手が集まっています。」
モーティマーの日本チームの選手は彼女によって選ばれ、日本人の血を引いている必要がある。
「少なくとも曽祖父母が日本で生まれた人でなければなりません」と彼女は言った。
モーティマー氏は、これまで日本国籍または日本系ルーツを持つ選手を擁するチームがなかったため、日本チームのヘッドコーチに就任したと語った。日本でのサッカー人気を考えると、そのニーズを満たす必要があったのだ。
2021年、日本チームは決勝に進出し（20か国中）、キューバの選手と対戦しました。キューバは最終回（試合は7回）でホームベースでのプレーで1点差で勝利し、金メダルを獲得しました。日本チームは銀メダルを獲得しました。2022年、日本チームは銅メダル選手権に進出しました（キューバが再び金メダルを獲得しました）。
モーティマーさんは、女子ソフトボールが国際的に注目されるスポーツへと進化していく様子を見るのはとても嬉しいことだと語った。
「ソフトボールは、それだけの価値があるスポーツなので、ようやく尊敬と認知を得たと思います」と彼女は語った。
ソフトボールをプレーしたい若い女の子たちに、モーティマーさんは、プレーのトライアウトの機会を提供している地域の地元リーグを探すようにアドバイスした。
※この記事は2023年に日経Westに掲載されたものです。
© 2023 John Sammon
